Les codes noirs étaient une série de lois adoptées après la fin de la guerre civile américaine dans les années 1860. Ils ont été adoptés par les gouvernements de plusieurs États du sud des États-Unis afin d’empêcher les esclaves affranchis d’obtenir des droits égaux à ceux des hommes blancs. Ces lois ont leurs origines dans les codes de l’esclavage qui existaient avant que le 13e amendement à la Constitution américaine ne mette fin à l’esclavage aux États-Unis.
Parmi les codes figuraient des lois qui refusaient aux Noirs le droit de posséder des biens, de témoigner devant un tribunal ou de faire partie d’un jury, de choisir leur profession ou de voter aux élections. Lorsque le Parti républicain a dominé les élections américaines de 1866, il a utilisé son pouvoir nouvellement acquis pour abroger les codes.
Même après que la guerre civile et le 13e amendement ont libéré les Noirs de l’esclavage, dans le sud des États-Unis, ils étaient toujours confrontés à la ségrégation et à la persécution à peu près au même niveau que lorsqu’ils étaient esclaves. Les codes noirs ont été rapidement adoptés dans les États du Sud afin d’empêcher tout soulèvement noir et de priver les Noirs de tout semblant d’autonomie, tout en maintenant les propriétaires terriens blancs du Sud en position de pouvoir. Avec le président Andrew Johnson parmi ceux qui considéraient encore les Noirs comme une race inférieure, il y avait peu de chance pour les Noirs de s’appuyer sur leur prétendue liberté.
S’appuyant sur les codes de l’esclave qui étaient auparavant en place, ces lois différaient d’un État à l’autre, mais imposaient généralement bon nombre des mêmes restrictions aux Noirs. Non seulement ils étaient conçus pour entraver les libertés des Noirs, mais ils étaient également destinés à fournir une source constante de main-d’œuvre aux propriétaires terriens du Sud désormais privés d’esclaves. Pour cette raison, de nombreux codes ont tenté de limiter la possibilité pour les Noirs de choisir une profession, les reléguant à leurs occupations d’avant-guerre en tant que domestiques et ouvriers agricoles.
Les libertés individuelles ont également été sévèrement restreintes. Les Noirs n’étaient pas autorisés à se marier en dehors de leur propre race, et des lois ont été mises en place qui leur ont rendu presque impossible la possession de biens. Ils ont également été empêchés de se déplacer librement de ville en ville ou même de sortir la nuit sans but précis. De plus, ils se sont vu refuser le droit de vote et n’ont pu servir à quelque titre que ce soit dans une affaire judiciaire impliquant des Blancs.
Toutes ces lois ont servi à soutenir la notion d’avant-guerre des Noirs comme rien de plus que la propriété. Aux élections de 1866, la branche radicale du Parti républicain a dominé les élections dans le Sud. Avec ce changement de pouvoir en place, la majorité des codes noirs les plus notoires ont été abrogés, même si la ségrégation des Noirs dans le Sud a persisté pendant une bonne partie du 20e siècle.