La définition légale des composés organiques volatils (COV) diffère d’un pays à l’autre. Les États-Unis définissent les composés organiques volatils comme des composés organiques, essentiellement tous les hydrocarbures, avec une faible solubilité dans l’eau et une propension à la vaporisation à des températures relativement basses, y compris la température ambiante. Essentiellement, un composé organique volatil est un produit chimique ou un composé qui contient une pression de vapeur telle qu’il ne faut pas beaucoup de chaleur pour vaporiser le produit chimique ou le composé particulier sous une forme gazeuse.
Le composé organique volatil naturel le plus courant est le méthane, un indicateur de la formation de gaz naturel. Le formaldéhyde est un composé organique volatil d’origine humaine que l’on trouve dans les composants de meubles, la peinture et de nombreuses solutions de nettoyage et désinfectants. Les composés organiques volatils et leur utilisation jusque-là illimitée ont largement contribué à des problèmes environnementaux tels que le smog et le syndrome des bâtiments malsains.
Les effets des COV sont principalement observés dans les affections respiratoires et les troubles du système immunitaire. Cependant, de plus en plus, les effets vaporeux des composés organiques volatils sont reconnus comme étant effectivement absorbés par la peau, entraînant d’autres complications. Les COV sont désormais considérés comme plus qu’une nuisance, ils sont carrément mortels.
La Californie, longtemps en proie au smog, a été le premier État américain à reconnaître les effets dévastateurs des émissions de composés organiques volatils sur la santé et l’environnement. Ainsi, la Californie a été le premier État à instaurer une réglementation sur les composés organiques volatils. L’État de New York, le New Jersey, l’Arizona et plusieurs autres États ont rapidement reconnu les avantages physiques et environnementaux de la réglementation des COV et se sont joints à la Californie pour mettre en œuvre leurs propres lois sur les COV.
L’Environmental Protection Agency, au milieu des années 1990, a finalement établi des définitions et des normes pour ce qui constitue des composés et des niveaux de COV dangereux. Le 13 septembre 1999, les premiers règlements mandatés par le gouvernement fédéral pour les niveaux de COV, essentiellement des composés organiques volatils de l’EPA, sont entrés en vigueur. Un composé organique volatil EPA est un composé organique qui est déterminé, par l’EPA, pour avoir une réactivité photochimique particulièrement élevée, ou effet de vaporisation, dans des conditions atmosphériques normales.
Cela signifie que certains produits chimiques sont particulièrement sujets à la vaporisation même dans des conditions normales et, par conséquent, doivent être maintenus en dessous de certains niveaux, par exemple dans les revêtements industriels, y compris les peintures domestiques ordinaires, les vernis, etc. La plupart des États des États-Unis ont maintenant Règlements sur les COV beaucoup plus stricts et plus complets que les lois fédérales.
Des améliorations ont dû être apportées aux procédures de chargement et de déchargement dans les installations d’oléoducs en raison des énormes émissions de composés organiques volatils sur ces sites. Ailleurs, les sites de déchets sont nettoyés, les bâtiments repeints, voire éviscérés, les normes d’émissions automobiles relevées et l’industrie de transformation et de fabrication de produits chimiques est rigoureusement réglementée, le tout dans le but de réduire les niveaux de composés organiques volatils.