Les couvertures chauffantes utilisent des grilles de fils minces et isolés pour générer de la chaleur à l’intérieur. Les premiers utilisaient des thermostats réglables pour contrôler la température, mais les couvertures modernes (après 1984) utilisent des rhéostats. Les rhéostats mesurent non seulement la chaleur générée par la couverture, mais également la chaleur corporelle générée par l’utilisateur. Il en résulte un chauffage plus uniforme et moins de points chauds.
L’histoire de ces couvertures est un peu trouble. Lorsque l’électricité a été introduite pour la première fois dans les ménages vers les années 1900, les inventeurs potentiels ont ajouté un élément électrique à de nombreux articles courants. Les premières couvertures chauffantes étaient encombrantes et extrêmement dangereuses. La plupart des gens les considéraient comme des curiosités, et non comme des produits de consommation légitimes. Peu d’exemples de premiers existent intacts.
Ce n’est que dans les années 1920 que les couvertures chauffantes sont devenues attrayantes pour le grand public. Les patients tuberculeux passeraient une grande partie de leur temps de récupération à l’extérieur à l’air frais, mais les températures chuteraient pendant la nuit. Les infirmières ont commencé à utiliser ces couvertures pour garder leurs patients au chaud pendant qu’ils restaient à l’extérieur. Finalement, ils ont fait leur chemin sur le marché de la consommation.
Les couvertures chauffantes étaient en fait plus populaires dans les années 1970 et 1980, en particulier chez les personnes âgées et les personnes à faible revenu. Un mince pourrait remplacer plusieurs draps de couverture coûteux, des couvertures isolantes et des couettes. Ils pourraient être placés sur des fauteuils roulants pour plus de confort. Un dormeur de nature chaude pourrait ajuster la température de sa couverture sans affecter son conjoint de nature froide. Les fabricants ont vanté les nombreux avantages des couvertures, mais un grave inconvénient subsistait.
Parce que les fils intégrés dans les couvertures chauffantes sont alimentés à l’électricité, il y a toujours eu un risque de choc ou d’incendie. Les fabricants mettent régulièrement en garde contre une mauvaise utilisation des couvertures, mais les consommateurs eux-mêmes ne peuvent pas toujours détecter un câblage compromis. L’utilisation continue de couvertures plus anciennes a entraîné d’importants problèmes d’incendies accidentels et d’électrocutions. Bon nombre des modèles les plus dangereux ont déjà été rappelés, mais certains consommateurs âgés ou à faible revenu continuent d’utiliser les modèles à thermostat vendus dans les années 1980.
Il a également été suggéré que l’exposition à long terme aux champs électriques peut conduire au développement du cancer. Les recherches dans ce domaine sont toujours en cours, mais les partisans d’un mode de vie sans cancer suggèrent de limiter l’utilisation des couvertures électriques. Des alternatives existent, notamment l’utilisation de matelas à eau chauffants ou de couvertures isolantes modernes qui retiennent beaucoup plus la chaleur corporelle. Les consommateurs qui souhaitent acheter un modèle plus récent doivent rechercher une longueur de cordon d’alimentation généreuse, un contrôleur de rhéostat réglable séparé de la couverture et des instructions de sécurité détaillées. Ceux vendus dans les friperies, les marchés aux puces et les vide-greniers peuvent être trop vieux pour être utilisés en toute sécurité.