Les crises d’absence sont des pauses brèves et soudaines de l’activité consciente qui résultent d’un fonctionnement électrique anormal du cerveau. Ces types de crises sont caractéristiques d’un trouble neurologique appelé épilepsie, et une personne atteinte peut potentiellement avoir plusieurs dizaines ou centaines d’épisodes par jour. Une crise d’absence peut durer d’une fraction de seconde à environ 15 secondes et peut entraîner un manque de concentration, des mouvements musculaires inhabituels et un regard fixe involontaire. La plupart des personnes atteintes de ce type d’épilepsie sont capables de gérer efficacement leurs symptômes et de minimiser les épisodes en prenant quotidiennement des médicaments antiépileptiques.
Des signaux électriques et chimiques circulent constamment dans le cerveau d’une manière complexe mais hautement organisée. Lorsqu’une crise d’absence se produit, l’activité cérébrale est momentanément interrompue et une personne arrête soudainement tout ce qu’elle faisait, comme marcher ou parler. Les mains, les paupières, les lèvres peuvent bouger ou trembler maladroitement, et la personne ne peut généralement s’empêcher de regarder droit devant elle. Les crises d’absence durent rarement plus de 15 secondes et la plupart des gens n’ont aucun souvenir des épisodes.
Il est souvent difficile pour les médecins d’identifier les causes exactes des crises d’absence d’une personne. Le trouble est plus fréquent chez les enfants et les adolescents, probablement en raison du fait que l’activité électrique dans un cerveau en croissance est plus chaotique à mesure que de nouvelles voies et connexions sont établies. En fait, la plupart des gens sortent de leurs troubles épileptiques au moment où ils atteignent l’âge de 25 ans. Certaines études suggèrent que cette forme d’épilepsie peut être héritée d’un ou des deux parents. Les crises d’absence peuvent également survenir à la suite d’un abus de drogue, d’un sevrage d’alcool, d’un traumatisme crânien ou d’anomalies congénitales du système nerveux.
Une attention médicale est nécessaire pour un enfant ou un adulte qui éprouve des crises d’absence. Dans un hôpital, un patient est généralement évalué par un neurologue ou un épileptologue. Le médecin peut effectuer une imagerie par résonance magnétique (IRM) du cerveau pour vérifier les anomalies physiques et un électroencéphalogramme (EEG) pour surveiller l’activité électrique. Les résultats de l’IRM et de l’EEG sont utilisés pour déterminer le type et la gravité du trouble épileptique du patient.
Les médecins traitent généralement les crises d’absence en prescrivant des médicaments antiépileptiques. De nombreux médicaments utilisés pour traiter l’épilepsie peuvent avoir des effets secondaires négatifs, tels que l’insuffisance hépatique ou la dépression. Les patients sont généralement surveillés attentivement pendant plusieurs semaines après le début d’un régime d’un médicament particulier. Par mesure de précaution, un patient qui éprouve des crises d’absence fréquentes peut être invité à éviter les activités potentiellement dangereuses, telles que conduire une voiture. La plupart des personnes qui prennent des médicaments et reçoivent des examens réguliers avec des neurologues peuvent vivre une vie normale et sans symptômes.