Les oléagineux sont des plantes cultivées principalement pour l’huile qu’elles produisent. Les principales comprennent des plantes bien connues comme le soja et le canola, ainsi qu’un certain nombre d’autres plantes ayant d’autres usages, telles que les avocats, les raisins et les amandes. En plus des cultures désignées, l’huile non pétrolière provient également d’animaux et du maïs et du coton, qui ont tous des utilisations autres que la production d’huiles. Bien que l’application la plus connue des cultures oléagineuses soit la production d’huiles comestibles, elles peuvent également produire des huiles non comestibles et même des biocarburants.
Les principales cultures oléagineuses sont généralement utilisées pour produire des huiles comestibles. Ils comprennent le soja, les arachides, le tournesol et le canola, qui est une forme de colza génétiquement modifiée, développée à l’origine au Canada. L’huile de lin, également connue sous le nom d’huile de lin, était à l’origine produite pour des applications industrielles, telles que la fabrication de peinture, mais a pris de l’importance aux États-Unis en tant que supplément nutritionnel est consommé dans les pays d’Europe.
En plus des cultures bien connues, un certain nombre d’autres plantes sont cultivées pour être utilisées dans la production d’huile. Les plantes oléagineuses comestibles comprennent un certain nombre de noix, de courges et de fruits. Les huiles non comestibles peuvent également provenir d’amandes, de papayes et même de haricots tung, qui créent une huile utilisée pour sceller le bois. Les huiles essentielles proviennent de cultures qui comprennent l’absinthe, le patchouli et la camomille.
Certaines cultures ont des usages autres que la production d’huile. Bien que l’huile de coton soit un produit utile, la plupart des gens pensent que le coton est cultivé pour ses fibres. Le maïs a une myriade d’utilisations autres que la fourniture de son huile. D’autre part, alors que le soja fournit des protéines utiles pour les humains et les animaux, la majeure partie est utilisée pour l’huile, ce qui en fait principalement une culture oléagineuse.
Au début du XXIe siècle, les oléagineux commencent à desservir un tout nouveau marché : les voitures et les camions. De nombreuses huiles végétales peuvent facilement être transformées en carburant biodiesel pouvant alimenter la plupart des moteurs diesel avec, tout au plus, des modifications relativement mineures. En plus des cultures traditionnelles comme le carthame, le soja et le canola, le biodiesel peut également être fabriqué à partir d’huiles de cuisson usagées ou à partir de cultures alternatives, telles que la salive Carmelina, également connue sous le nom de faux lin ou or de plaisir.