Un canal d’irrigation est une voie navigable, souvent artificielle ou améliorée, construite dans le but d’acheminer l’eau d’une source telle qu’un lac, une rivière ou un ruisseau jusqu’au sol utilisé pour l’agriculture ou l’aménagement paysager. Un élément essentiel de l’agriculture trouvé dans les fouilles archéologiques datant d’aussi loin que 4,000 avant JC, les canaux d’irrigation ont souvent fait la différence entre la subsistance et la famine. Un canal d’irrigation, dans sa forme la plus élémentaire, est une tranchée remplie d’eau. Il peut être creusé dans le sol puis rempli d’eau, ou un cours d’eau existant peut être élargi dans un processus appelé canalisation et détourné selon les besoins pour fournir une efficacité maximale. Une autre façon de créer un canal consiste à construire d’abord les murs, en utilisant le sol sec comme lit, et à le connecter à une source d’eau uniquement lorsqu’il est complètement construit.
L’une des difficultés des canaux d’irrigation est de fournir un débit d’eau fiable. Lorsque le canal est directement connecté à une source d’eau comme un lac ou une rivière, l’approvisionnement en eau est assez fiable, mais il faut faire attention à éviter d’utiliser autant d’eau que d’autres zones en souffrent. Lorsqu’un canal d’irrigation traverse une grande distance ou doit traverser des changements d’altitude, d’autres stratégies doivent être utilisées. Il est courant, par exemple, de construire un réservoir pour stocker l’eau d’irrigation et de remplir les canaux d’irrigation avec des systèmes de barrages et d’écluses. Une autre méthode consiste à creuser des canaux le long des sources d’approvisionnement en eau et à construire des barrages ou des écluses séparant les deux, en les ouvrant lorsque l’eau est nécessaire dans le canal d’irrigation et en les fermant ensuite.
Les canaux d’irrigation ne fournissent pas toujours l’eau directement au sol irrigué ; dans de nombreux cas, l’eau doit être acheminée du canal aux cultures par d’autres moyens. Une façon courante de le faire est de détourner l’eau du canal vers des fossés d’irrigation, ou conduits latéraux, creusés à proximité des rangées de cultures. Lorsque les cultures sont plantées à flanc de colline, des systèmes parfois complexes sont construits pour fournir de l’eau en amont d’un canal d’irrigation.
L’utilisation efficace et économique de l’eau dans l’irrigation est une préoccupation majeure. Alors que 40 pour cent de toute la nourriture produite dans le monde provient de terres irriguées, l’irrigation elle-même consomme 80 pour cent de l’approvisionnement en eau douce, ce qui représente une utilisation très inefficace de l’eau. Dans certains cas, une quantité excessive d’eau est simplement absorbée dans le sol ; dans d’autres, il ruisselle sur les terres à irriguer. Les canaux d’irrigation modernes sont construits et gérés selon des modèles de gestion et de conservation de l’eau toujours plus sophistiqués. Il faut également veiller à protéger l’eau d’irrigation et le ruissellement de la contamination par les pesticides et les engrais.