Les dessiccateurs sont des produits chimiques ou des appareils qui éliminent l’humidité d’une substance. Le premier type est courant dans l’industrie de la consommation et prend généralement la forme de petits sachets de silice que l’on trouve souvent dans certains types d’emballages pour les aliments tels que la viande séchée de bœuf ainsi que les vitamines et les compléments alimentaires sous forme de comprimés. On les trouve aussi parfois dans les emballages de vêtements ou de chaussures. Il existe également des machines utilisées dans des applications de laboratoire et industrielles qui sont également appelées dessiccateurs et qui remplissent essentiellement la même fonction, mais elles peuvent fonctionner de manière active ou passive comme les paquets de silice fonctionnent.
De petits sachets blancs de silice sont souvent utilisés dans divers types d’emballages de consommation pour absorber l’humidité de l’air dans les emballages scellés d’aliments. Ces dessiccateurs aident à garder les aliments plus frais en gardant l’air dans l’emballage aussi sec que possible. Les aliments tels que le bœuf séché et les aliments lyophilisés contiennent souvent un petit paquet de ce matériau afin de prolonger la durée de conservation.
On les trouve également parfois dans les emballages de vêtements et les boîtes à chaussures, car une humidité excessive peut provoquer la formation de moisissures ou de champignons sur ces biens de consommation. L’électronique a également généralement ces paquets inclus comme un moyen de garder leurs composants sensibles aussi exempts d’humidité que possible. L’oxyde de fer est un autre ingrédient commun dans les dessiccateurs.
Beaucoup de gens croient à tort que la silice est toxique. La silice est en fait un minéral, le dioxyde de silicium, et est un composant commun de nombreuses roches et sols. C’est l’un des principaux composants du sable. La silice elle-même est inerte, mais son ingestion peut être dangereuse car elle peut provoquer des troubles gastriques et des blocages intestinaux. La silice trouvée dans les paquets de dessiccateurs pourrait également être recouverte d’un produit chimique potentiellement cancérigène appelé chlorure de cobalt qui est utilisé comme indicateur d’humidité, et son ingestion serait au mieux déconseillée.
Il existe également des machines appelées dessiccateurs qui remplissent essentiellement la même fonction, mais elles utilisent des moyens mécaniques, souvent à l’aide d’un vide, pour éliminer l’humidité des objets placés à l’intérieur. Ces machines sont courantes dans les laboratoires et dans les applications industrielles où il est souhaitable de sécher l’objet ou le produit sans le chauffer. Ils sont couramment utilisés pour fabriquer des produits alimentaires séchés ou en poudre tels que du lait en poudre, des fruits séchés et de nombreux autres aliments.
Ces machines peuvent être très grandes. Ils sont courants dans les laboratoires et sont souvent utilisés dans les expériences lorsque le scientifique ou le technicien souhaite sécher quelque chose rapidement sans le chauffer. Ils sont également utilisés pour stocker des matériaux qui réagissent avec l’eau ou sont endommagés par l’humidité.
Ces unités sont souvent des appareils de comptoir, mais des machines plus grandes de ce type sont également courantes. Les dessiccateurs de laboratoire sont souvent simplement des récipients de stockage en verre scellés et lourds avec un compartiment qui contient un dessiccateur tel que la silice qui absorbe toute humidité. Ils peuvent également être conçus pour évacuer l’air à l’intérieur du conteneur, et ces types sont appelés dessiccateurs à vide.