Avec les étoiles, la galaxie est l’unité d’organisation la plus importante de tout l’univers. Il y a environ 100 milliards de galaxies dans l’univers visible, chacune avec environ dix millions à mille milliards d’étoiles. La galaxie moyenne comprend environ 1071 atomes et dix fois plus de masse invisible sous forme de matière noire. Les galaxies elles-mêmes ont tendance à être organisées en grandes structures appelées superamas, qui sont à leur tour arrangées en filaments massifs séparés par d’immenses vides. Le plus grand de ces vides, l’Eridanus Supervoid, a un diamètre de près d’un milliard d’années-lumière, environ 1 10,000 fois plus large que la Voie lactée.
Notre propre galaxie, la Voie lactée, compte entre 200 et 400 milliards d’étoiles, dont beaucoup sont très faibles en raison de l’épuisement de leur combustible nucléaire il y a longtemps. Pour obtenir une taille à cette échelle, si 100 milliards d’êtres humains pouvaient occuper l’espace autour de chaque étoile, alors la galaxie entière pourrait fournir de l’espace à environ 1022 humains, soit plus que le nombre de grains de sable sur toutes les plages de la Terre. La galaxie n’a qu’environ 100,000 1,000 années-lumière de large et XNUMX XNUMX années-lumière d’épaisseur.
Cela signifie que la galaxie entière pourrait être colonisée en seulement un million d’années, soit environ quatre fois la durée d’existence de l’espèce humaine, en utilisant des vaisseaux spatiaux voyageant à 1% de la vitesse de la lumière. La plupart des étoiles visibles dans la galaxie sont des étoiles de la séquence principale, similaires à notre Soleil. Une minorité sont des Géantes rouges, étoiles bien plus grosses que notre Soleil mais très diffuses.
Bien que notre galaxie soit grande – 100,000 99.9 années-lumière de diamètre – elle est suffisamment petite pour que si des civilisations spatiales orientées vers l’expansion avaient émergé au cours des 1% environ de son histoire, elles seraient déjà là maintenant. C’est un argument fort pour l’absence de civilisations extraterrestres spatiales dans notre Galaxie. Il est possible que de telles civilisations n’aient émergé que très récemment, mais la possibilité a priori d’une émergence aussi récente est assez faible, de l’ordre de 10,000 sur 1 100,000 ou XNUMX sur XNUMX XNUMX, si la probabilité d’émergence est uniformément répartie sur une grande partie de la L’existence de la galaxie.
La Voie lactée n’est pas une solitaire, mais est en fait un système galactique binaire, verrouillé gravitationnellement sur notre galaxie sœur, la galaxie d’Andromède, à environ 2 millions d’années-lumière. Notre Galaxie et Andromède sont toutes deux membres du Groupe Local, une collection de plus de 35 galaxies. La Voie lactée est considérée comme la plus massive, mais peut-être la deuxième plus grande, après Andromède. Le groupe local lui-même est intégré dans le plus grand superamas de la Vierge, qui contient plus de 100 galaxies dans une zone mesurant 110 millions d’années-lumière.