Les distributions d’ensemble sont des distributions dans lesquelles un certain nombre de personnages reçoivent un statut égal, plutôt que de donner le statut d’étoile à un interprète, tandis que les autres agissent comme des personnages de soutien. Dans une telle distribution, un groupe de personnages devient important pour les téléspectateurs et les auditeurs, donnant aux créateurs de la production une chance de jouer beaucoup plus avec les personnages et l’histoire. Ces distributions sont particulièrement courantes dans l’industrie de la télévision, avec des émissions comme Lost, Arrested Development, Bones, Heroes et Buffy the Vampire Slayer utilisant la distribution d’ensemble comme outil pour créer des histoires extrêmement complexes et fortement stratifiées.
L’un des principaux avantages de l’utilisation de distributions d’ensemble à la télévision est qu’il permet aux scénaristes de créer des épisodes centrés sur des personnages individuels, en utilisant ces épisodes pour développer les personnages tout en faisant avancer l’intrigue. Lost, par exemple, utilise cette technique en combinaison avec des flash-forwards et des flash-backs pour fournir plus de contexte à la mythologie incroyablement complexe de Lost, permettant aux téléspectateurs de se rapprocher d’un large assortiment de personnages.
À la télévision, les distributions d’ensemble peuvent empêcher les émissions de devenir ennuyeuses ou répétitives. Lorsqu’une émission se concentre sur une seule étoile, les téléspectateurs peuvent commencer à s’agiter et il peut être difficile de sortir d’un schéma d’épisodes stéréotypé. Avec ce type de casting, le spectacle a tendance à être beaucoup plus riche, avec des couches complexes. Par exemple, les personnages peuvent avoir des motivations opposées, avec des épisodes centrés donnant aux téléspectateurs l’occasion de sympathiser avec les deux côtés.
Les films peuvent également utiliser des distributions d’ensemble, qui prennent parfois la forme de distributions d’étoiles, dans lesquelles chaque membre de la distribution est une star reconnue. De tels moulages peuvent également ajouter plus de profondeur aux films ; dans le film Crash de 2004, par exemple, une histoire est racontée sous plusieurs angles, alors que les spectateurs voyagent d’un acteur principal à un autre. Les distributions d’ensemble peuvent rendre un film plus dynamique, en fournissant un assortiment de personnages sur lesquels se concentrer et avec lesquels mettre l’accent. Les ensembles sont également courants dans les comédies musicales, et ils peuvent également être utilisés dans les opéras et autres spectacles.
Pour les producteurs, un casting d’ensemble peut être un défi ainsi qu’un plaisir de travailler avec. La création d’un ensemble augmente généralement considérablement les dépenses d’une production, car les stars qui partagent la facturation s’attendent à des salaires et des avantages à peu près égaux sur le plateau. À la télévision, où les acteurs peuvent exiger des sommes substantielles pour chaque épisode, une distribution d’ensemble peut rendre le coût de production stratosphérique, et cela devient un problème encore plus important lorsque des stars de renom sont impliquées.