Les dommages-intérêts exemplaires sont des dommages-intérêts accordés dans une affaire judiciaire qui vont au-delà de l’indemnisation de la victime. Ces dommages-intérêts sont également appelés dommages-intérêts punitifs dans certains systèmes juridiques. Toutes les nations ne permettent pas aux tribunaux d’accorder des dommages-intérêts exemplaires et les nations qui ne respectent généralement pas les décisions de cette nature. Ils sont explicitement destinés à punir l’individu coupable d’une faute, et non à indemniser la victime des préjudices qu’elle aurait pu subir.
Pour que des dommages-intérêts exemplaires soient accordés, une affaire doit généralement répondre à une norme spécifique. Les pays qui autorisent les tribunaux à accorder des dommages-intérêts de ce type exigent généralement que l’affaire démontre que la personne qui paie les dommages-intérêts a commis l’acte illicite intentionnellement, avec malveillance ou par imprudence. Ainsi, des activités comme la fraude et la diffamation malveillante seraient admissibles à des dommages exemplaires, alors que la simple négligence ne le serait pas.
Les affaires civiles permettent aux personnes de récupérer les indemnités qu’elles ont subies du fait des actions d’autrui. Le tribunal fait cependant une distinction entre différents types d’actions. Il existe une différence nette, par exemple, entre une conduite négligente qui conduit à un accident et une décision intentionnelle de heurter quelqu’un. Dans le premier cas, la victime de l’accident pourrait recevoir des dommages-intérêts compensatoires pour payer les frais médicaux et la réparation de la voiture, mais pas des dommages exemplaires. Dans le second cas, des dommages-intérêts exemplaires pourraient être accordés parce que le conducteur a agi avec malveillance.
Ces dommages-intérêts sont accordés en sus des dommages-intérêts compensatoires, de sorte que la personne qui a obtenu les dommages-intérêts reçoit essentiellement deux paiements distincts. L’idée derrière l’octroi de dommages-intérêts en tant que punition est qu’ils servent de moyen de dissuasion afin que les gens soient moins susceptibles de commettre des crimes similaires à l’avenir, et ils fournissent également une leçon publique. Les membres du public qui lisent des paiements importants et notent qu’une partie du paiement était de nature punitive en prendront note et réfléchiront peut-être à deux fois avant de s’engager dans des activités similaires.
Il y a un débat sur le moment où les dommages-intérêts de nature punitive sont appropriés et à quel point ils peuvent être importants. En règle générale, les tribunaux n’accorderont pas de dommages exemplaires supérieurs à quatre fois les dommages compensatoires. Des attributions extrêmement importantes se produisent dans des cas très particuliers, mais elles peuvent être contestées sous prétexte qu’elles sont injustes. De même, les tribunaux peuvent débattre de la question de savoir si une affaire mérite ou non d’accorder des dommages-intérêts exemplaires. Différents pays ont des normes différentes, ce qui peut compliquer davantage les choses.