Les dossiers scellés sont des documents officiels qui ont été retirés de la disponibilité du public par ordonnance du tribunal. Les tribunaux exigent souvent que les dossiers soient scellés dans certains cas, soit pour protéger la vie privée des parties vulnérables, soit pour donner à une partie à une affaire une seconde chance sans que la stigmatisation d’un incident antérieur ne reste dans le domaine public. Les types de documents qui peuvent être scellés, la procédure pour les sceller et l’effet du sceau diffèrent selon la juridiction. La plupart des tribunaux autorisent généralement le scellement des dossiers dans les affaires civiles et pénales.
Les procédures judiciaires ont toujours été une question d’intérêt public. Les affaires sont entendues en audience publique et un dossier officiel est conservé qui, entre autres, protège le droit du public d’être informé du contenu et de la résolution des tribunaux judiciaires. Ce type de transparence est nécessaire au fonctionnement d’un système juridique digne de confiance et fiable, mais ce n’est pas un droit absolu.
Dans certains cas, les droits des parties concernées à la vie privée ou la nécessité du secret l’emportent sur le droit du public de savoir. Les dossiers peuvent être scellés d’office, à titre de mesure proactive par un juge, ou à la demande d’une partie à une action après avoir démontré une cause appropriée. Par exemple, les dossiers scellés sont la procédure normale pour certains types d’adoptions. Un juge peut également sceller les dossiers de son propre chef pour protéger l’identité d’une victime ou faire droit à la requête d’une partie de sceller les dossiers dans une affaire impliquant un secret commercial.
Les tribunaux ont un intérêt particulier à protéger à la fois les mineurs et les victimes ainsi qu’à permettre que les affaires soient entendues sans divulguer des informations dans le domaine public qui pourraient conduire à des dommages irréparables aux intérêts d’une partie. Des dossiers scellés sont fréquemment exigés dans les affaires impliquant des mineurs pour protéger leur identité et supprimer les antécédents d’infractions commises alors que le mineur n’avait pas la majorité. Un tribunal ordonnera également que les dossiers soient scellés pour maintenir un certain niveau de secret dans les cas nécessitant la protection des témoins. Dans les affaires impliquant des secrets d’État ou la sécurité nationale, la logique est similaire. La divulgation de l’information peut causer des dommages à des intérêts importants qui doivent être protégés.
L’effet d’une ordonnance du tribunal visant à sceller des dossiers diffère selon la juridiction. Dans certains endroits, les dossiers restent scellés à moins qu’ils ne soient ordonnés par le tribunal. D’autres juridictions détruisent les dossiers scellés, et le contenu est légalement considéré comme n’ayant jamais eu lieu.