Dans la terminologie ferroviaire nord-américaine, les drapeaux tombés sont des chemins de fer qui n’existent plus sous leur nom d’origine. À une certaine époque, l’Amérique du Nord était remplie d’une profusion diversifiée de petits exploitants de chemins de fer qui portaient une variété de noms colorés. Beaucoup de ces chemins de fer ont été perdus dans le temps et sont considérés comme des drapeaux tombés.
Un chemin de fer peut devenir un drapeau déchu de deux manières. Dans le premier sens, un drapeau tombé est un chemin de fer qui a tout simplement cessé d’exister en raison d’une faillite ou de la décision de cesser ses activités. Alors que l’Amérique du Nord est passée de l’utilisation des trains aux camions, aux avions et aux véhicules personnels pour transporter des marchandises et des personnes, de nombreux petits chemins de fer régionaux ont fait faillite parce que personne ne les utilisait. Dans bon nombre de ces cas, les voies ont été abandonnées en plus du chemin de fer.
Les drapeaux tombés se produisent également lorsqu’un chemin de fer reste en activité, mais perd son nom lors d’une fusion. Les grands chemins de fer qui rachètent de plus petites entreprises peuvent retirer leur nom, tandis que les grands chemins de fer qui fusionnent peuvent trouver un nom mixte. Dans le cas d’une petite entreprise engloutie par une grande, il devient un drapeau déchu car son nom et sa livrée ne sont plus utilisés. Dans le cas d’une grande fusion, les dénominations sociales originales des deux chemins de fer sont considérées comme des drapeaux tombés, même si les chemins de fer existent toujours.
Certains chemins de fer ont un statut emblématique aux États-Unis. Le Baltimore and Ohio Railroad, connu sous le nom de B&O, par exemple, a été immortalisé dans le jeu de société MONOPOLY et est devenu un symbole du chemin de fer américain. En 1987, il est devenu un drapeau déchu lors de son acquisition par CSX. Dans le cas des drapeaux emblématiques tombés, certaines entreprises ont tenté de conserver les noms commerciaux et la livrée des petits chemins de fer qu’ils ont engloutis, dans le but de garantir que les noms des chemins de fer emblématiques n’entrent pas dans le domaine public.
De nombreux fans de chemins de fer ont des listes détaillées des drapeaux tombés aux États-Unis, ainsi que de nombreux hommages en ligne. L’obsession nord-américaine des drapeaux tombés et l’histoire du chemin de fer semble déroutante pour de nombreuses personnes qui ne sont pas de cette région du monde. Les origines de cette obsession semblent résider dans la grande taille de l’Amérique du Nord et dans le fait que les trains étaient une partie importante de ce qui a fait du Canada et des États-Unis des nations si puissantes. De plus, le Canada et les États-Unis avaient à un moment donné un très grand nombre de très petits chemins de fer régionaux auxquels les gens se sont fortement attachés parce qu’ils les associaient à des endroits précis.