Les véhicules aériens sans pilote (UAV) sont essentiellement des avions qui n’ont pas d’humains à bord. Ils sont également parfois appelés drones dans le langage courant, et le terme système aérien sans pilote (UAS) est techniquement préféré. L’histoire des drones remonte à la Première Guerre mondiale, lorsque les militaires utilisaient des avions essentiellement télécommandés pour entraîner leurs artilleurs aux combats antiaériens. Ce n’est que dans les années 1980 que les drones ont commencé à être utilisés à d’autres fins, les forces de défense israéliennes les utilisant pour effectuer un certain nombre d’opérations de reconnaissance. Ces dernières années, de nombreuses armées – en particulier les États-Unis – ont commencé à se concentrer intensément sur l’utilisation des drones dans la mesure du possible.
Les drones offrent un certain nombre d’avantages par rapport aux avions traditionnels. Le principal parmi ceux-ci est le fait que les drones ne créent aucun danger pour les pilotes, permettant aux militaires de déployer des avions dans des régions hostiles sans craindre la perte de soldats. Les drones peuvent également être finalement beaucoup moins chers que les aéronefs traditionnels, car ils peuvent être beaucoup plus petits et se passer d’un certain nombre de systèmes de survie nécessaires sur les aéronefs pilotés.
Dans le passé, les drones ont été principalement utilisés pour les missions de reconnaissance et les communications. Comme ils peuvent être très petits, les drones peuvent souvent passer sans être détectés pour la collecte de renseignements furtifs. Certains drones modernes ont été équipés d’armes et aux États-Unis, ils sont utilisés pour éliminer progressivement les missions de combat air-terre pilotées. Le plus célèbre de ces drones de combat de nouvelle génération est le Predator, qui est équipé de missiles Hellfire afin de supprimer les installations au sol.
Les drones couvrent une large gamme d’autonomie, le plus simple étant contrôlé uniquement par radio sans action indépendante, et le plus complexe intégrant une intelligence artificielle sophistiquée qui leur permet d’entreprendre des missions entières une fois programmées. La poussée actuelle dans les drones est vers un véhicule qui peut être programmé avec un itinéraire général et une cible, qui décolle ensuite, volera vers la zone de mission, détruira la cible, retournera à la base et atterrira, le tout sans avoir besoin d’un humain. gestionnaire. Même dans ce scénario, cependant, un contrôleur serait responsable sur le terrain de donner l’ordre de tirer ou de larguer une charge utile. Cela s’inscrit dans la doctrine militaire actuelle et garantit qu’il y aura toujours un agent responsable en cas de cible incorrecte.
Le domaine des drones se développe rapidement, les armées avancées du monde entier dépensant une grande partie de leur budget pour repousser les limites de ce qui est actuellement possible. Bon nombre des grandes puissances militaires du monde développent actuellement la prochaine génération d’UAV, et au cours de la prochaine décennie, ils commenceront à être déployés dans les arènes de la guerre.