Les émissions de soufre sont des gaz rejetés dans l’atmosphère par les centrales électriques, les usines et les véhicules à moteur. Le composant principal de ces émissions est le dioxyde de soufre chimique, un composé incolore et ininflammable utilisé dans diverses procédures industrielles, bien qu’il soit également produit naturellement par les volcans. Il est extrêmement irritant pour l’homme, que ce soit sous forme gazeuse ou liquide.
Le dioxyde de soufre est souvent utilisé dans la vinification comme insecticide, agent de conservation et comme désinfectant antimicrobien. Il est également utilisé comme conservateur de fruits secs, réfrigérant, agent de réduction ou de blanchiment, solvant de laboratoire et dans la production d’acide sulfurique. Le dioxyde de soufre étant toxique en grande quantité, il doit toujours être manipulé par un professionnel, tel qu’un médecin, un scientifique ou un technicien de laboratoire. S’il est invité à l’utiliser dans une salle de classe, un étudiant doit suivre de près les instructions de son professeur lorsqu’il manipule cette substance potentiellement dangereuse.
La combustion du pétrole et du charbon crée des émissions de soufre, car ils contiennent généralement des composés soufrés. Étant donné que ces composés s’oxydent dans l’atmosphère, ils peuvent également réagir avec l’eau, créant des pluies acides. Ces deux réactions chimiques ont causé des problèmes de santé, car leurs sous-produits sont considérés comme de puissants polluants. Ils ont été liés à des crises cardiaques, à l’asthme et à de nombreux autres problèmes respiratoires. La mort prématurée a même été attribuée aux émissions de soufre.
Ces émissions ont un fort impact environnemental. La brume noire sur de nombreuses villes est souvent causée, en partie, par les émissions de soufre. Les pluies acides produites lors de réactions chimiques entre le dioxyde de soufre et l’eau sont connues pour endommager divers écosystèmes, y compris les forêts et les terres agricoles. Certains experts avertissent même que les émissions de soufre sont un plus grand danger que les émissions de carbone.
Certains scientifiques affirment qu’en quelques semaines, la majeure partie du soufre dans l’atmosphère pourrait être essentiellement éliminée en éteignant simplement toutes les centrales électriques. Cependant, comme la majorité des émissions proviennent de la combustion du charbon pour produire de l’électricité à usage humain, cette solution est plus difficile à mettre en œuvre qu’il n’y paraît. Néanmoins, les scientifiques, en coopération avec les gouvernements du monde entier, continuent de travailler pour résoudre les problèmes que créent les émissions de soufre. Certaines solutions proposées incluent la désulfuration des gaz de combustion ou la liaison chimique du dioxyde de soufre dans les centrales électriques, l’utilisation du ferox comme additif de carburant pour réduire les émissions et le développement de sources d’énergie alternatives, telles que l’énergie solaire.