Les endotoxines sont des composés présents dans les parois cellulaires des bactéries à Gram négatif. Ces composés aident à former une membrane semi-perméable conçue pour protéger les bactéries des menaces. Une fois que les bactéries meurent, les endotoxines sont libérées, et nombre de ces toxines causent des problèmes de santé chez les personnes, les animaux et d’autres organismes, d’où la « toxine » dans leur nom.
Ces toxines sont distinctes des exotoxines qui sont systématiquement sécrétées par certaines bactéries au cours de leur vie. Les bactéries qui produisent des exotoxines peuvent rendre les hôtes malades alors qu’ils sont encore en vie avec leurs toxines, tandis que les toxines des bactéries endotoxiques ne deviennent un problème qu’après la mort de l’organisme. Classiquement, les endotoxines provoquent des processus inflammatoires, qui peuvent entraîner de la fièvre, des vomissements, de la diarrhée, des modifications du nombre de globules blancs et une hypertension artérielle.
Lorsque des bactéries contenant des endotoxines commencent à se multiplier chez un hôte, celui-ci réagit généralement en envoyant des représentants du système immunitaire pour tuer ou neutraliser les bactéries. Ironiquement, tuer les bactéries est ce qui les rend réellement dangereuses, bien que même sans réponse immunitaire, les endotoxines seraient libérées au fur et à mesure que les bactéries vivent leur vie. Souvent, le corps a du mal à lutter contre les toxines, car elles ne sont pas familières.
De nombreuses endoxotines se présentent sous la forme de lipopolysaccharides, bien que d’autres composés chimiques puissent également apparaître. Ces toxines peuvent devenir un problème grave à la suite d’une infection bactérienne ou lorsque des bactéries contaminent des médicaments, des aliments et des échantillons de laboratoire, car les toxines ont tendance à résister à la chaleur et à de nombreuses autres méthodes de stérilisation. Par conséquent, lorsqu’une personne consomme un produit contaminé par des bactéries contenant des endotoxines, elle peut tomber malade.
La présence d’endotoxines dans le corps peut généralement être identifiée par des tests sanguins qui recherchent des traces d’infection, et il est également possible de rechercher des toxines spécifiques. Habituellement, les toxines doivent pouvoir suivre leur cours dans le corps, le patient recevant un traitement de soutien pour renforcer le système immunitaire et maintenir le corps en aussi bonne santé que possible. Dans les situations où les endotoxines ont contaminé des aliments, des médicaments et d’autres produits, il peut être nécessaire de jeter le produit, bien que certaines toxines soient sensibles au chauffage, aux radiations et à d’autres mesures qui peuvent être utilisées pour décomposer les toxines afin qu’elles ne soient pas dangereux.
Dans les situations où les gens veulent travailler avec des bactéries qui contiennent des endotoxines en laboratoire, une technique d’élimination des endotoxines peut être utilisée pour se lier aux toxines et les éliminer de la culture. Cela peut être particulièrement important dans la fabrication de produits biopharmaceutiques, des médicaments produits à partir d’organismes vivants tels que des bactéries.