Les engins explosifs improvisés (EEI) sont de petites bombes artisanales, rendues célèbres récemment par l’occupation de l’Irak par les États-Unis, utilisées pour tuer des soldats et endommager des véhicules. Contrairement aux mines terrestres, les engins explosifs improvisés sont généralement fabriqués à partir de composants du commerce à l’aide d’outils simples et généralement déclenchés à l’aide d’un téléphone portable. L’utilisation d’engins explosifs improvisés peut être considérée comme une forme de guérilla, employée par les combattants d’une nation pauvre envahie ou occupée par une force plus avancée sur le plan technologique. Les engins explosifs improvisés sont responsables d’environ un tiers des décès de militaires américains en Irak, un chiffre qui est resté relativement constant avec la poursuite de l’occupation.
L’attrait des engins explosifs improvisés réside dans le fait qu’ils peuvent être fabriqués à partir d’à peu près tout ce qui explose couplé à un détonateur activé à distance. Ils sont particulièrement utiles dans les zones urbaines, où il est difficile pour les forces d’occupation de faire la distinction entre les civils innocents et les combattants ennemis, et l’auteur peut s’échapper dans une foule dans la confusion de l’explosion. Les engins explosifs improvisés peuvent être habilement dissimulés sous les ordures ou placés dans des endroits insoupçonnés comme derrière des arbres ou des panneaux.
Dans le chaos d’une invasion, une armée vaincue laisse généralement derrière elle plusieurs tonnes de matériel explosif à piller par les insurgés. Bien que ces insurgés puissent manquer de la technologie nécessaire pour utiliser les explosifs comme prévu à l’origine, les engins explosifs improvisés peuvent être fabriqués à partir de presque n’importe quoi. Une charge utile conventionnelle hautement explosive peut être accompagnée de produits chimiques toxiques ou d’armes biologiques telles que l’anthrax, ce qui ajoute au facteur de peur psychologique. Avec les bonnes connaissances et les bons outils, un explosif puissant peut être transformé en une charge creuse, comme le type utilisé dans les grenades propulsées par fusée (RPG), qui crée un jet de plasma mortel qu’aucune armure actuelle ne peut arrêter. Depuis 2006, l’armée américaine injecte plusieurs millions de dollars dans des programmes de recherche d’urgence pour trouver des contre-mesures efficaces à ces dispositifs insidieux.
Les engins piégés ont été utilisés par les forces de guérilla espagnoles pendant leur guerre civile, contre les nazis par les Biélorusses pendant la Seconde Guerre mondiale et par les milices islamistes radicales en Irak et en Afghanistan à la suite des invasions militaires américaines. On sait que des spécialistes étrangers arrivent parfois dans ces points chauds pour aider les indigènes à construire des EEI, ce qui aggrave la gravité du risque dans la région. Peut-être qu’avec les bons mécanismes de détection ou de neutralisation, les engins explosifs improvisés ne poseront plus de risque, mais aujourd’hui, ils entraînent la mort ou la mutilation de nombreux soldats malheureux.