Les étiquettes RFID passives sont des dispositifs permettant d’enregistrer des informations électroniques pouvant être interprétées par un dispositif appelé lecteur RFID. RFID signifie identification par radiofréquence, et les étiquettes RFID peuvent être attachées ou implantées dans n’importe quel objet ou créature, y compris les humains. Un lecteur RFID peut accéder à distance aux informations contenues dans une étiquette RFID à une distance de plusieurs mètres ou mètres. Les étiquettes RFID passives se distinguent des étiquettes RFID actives en ce qu’elles n’ont pas de source d’alimentation indépendante et doivent être activées par un lecteur. Les étiquettes RFID passives sont largement utilisées dans diverses applications commerciales, gouvernementales et de transport.
La technologie derrière les étiquettes RFID a été lancée dans les années 1940 par le scientifique russe Leon Theremin, qui a créé un dispositif passif et impuissant utilisé pour l’écoute clandestine dans les opérations d’espionnage soviétiques. Plus tard, les scientifiques ont exploré le potentiel de la technologie pour des utilisations bénignes, telles que le suivi et l’identification des aéronefs. Cet appareil, appelé transpondeur, est encore utilisé dans les avions des temps modernes. Les progrès technologiques ont permis la miniaturisation des dispositifs, permettant la création d’étiquettes RFID passives qui pourraient être attachées à des objets sous forme de puces électroniques, d’autocollants ou même de dispositifs médicaux pouvant être implantés chirurgicalement.
Les étiquettes RFID passives comprennent une petite quantité de circuits informatiques, une antenne pour recevoir et transmettre des informations, et parfois un revêtement pour protéger ou isoler cet équipement. Les circuits et l’antenne peuvent être si petits qu’ils sont pratiquement indétectables, car le fonctionnement limité de l’appareil ne nécessite pas d’alimentation électrique ou de pièces mobiles. Lorsqu’un lecteur RFID est utilisé à portée de l’étiquette, il envoie un signal qui active l’antenne de l’étiquette. L’antenne transmet ensuite les informations contenues dans le circuit au lecteur RFID. Le reste du temps, l’étiquette est en sommeil.
Les étiquettes RFID passives sont de plus en plus utilisées dans l’industrie et le gouvernement en tant que méthode de contrôle des stocks, remplaçant les méthodes précédentes qui nécessitaient une saisie fastidieuse des données sur les produits. Les puces RFID implantables sont utilisées depuis longtemps chez les animaux, d’abord comme moniteurs d’élevage pour les fermes et plus tard pour suivre ou identifier les animaux en fuite. Au 21e siècle, ils sont utilisés pour l’identification et le paiement dans les transports en commun, les routes à péage et même les transactions par carte de crédit. Divers gouvernements et entreprises indépendantes les ont utilisés pour l’identification des biens et du personnel afin d’empêcher le vol et de contrôler l’accès aux installations. À partir des années 2000, ils ont également été ajoutés à divers documents officiels, tels que les passeports.
L’utilisation généralisée d’étiquettes RFID passives n’a pas été sans controverse ; en particulier, les défenseurs de la vie privée craignent que les étiquettes RFID contenant des informations personnelles ne soient utilisées abusivement par des fonctionnaires ou des criminels. Certaines entreprises vendent des dispositifs pour bloquer les signaux RFID, de sorte que les étiquettes ne peuvent être activées qu’avec la connaissance et le consentement d’une personne. La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a approuvé les puces RFID implantées à usage humain en 2004, les sociétés de puces proposant qu’elles pourraient contenir des dossiers médicaux ou éliminer le besoin de cartes d’identité. Inutile de dire que cela ne convenait pas aux défenseurs de la vie privée. La FDA reconnaît que l’implantation de la nouvelle technologie peut entraîner des complications, notamment des réactions allergiques, des interférences avec des dispositifs médicaux ou même un cancer.