Les fibres de Purkinje sont des fibres musculaires spécialisées présentes dans le cœur. Ils proviennent du faisceau auriculo-ventriculaire et s’étendent dans les ventricules. Leur fonction est de relayer les impulsions du faisceau vers les ventricules, provoquant une contraction. Ils le font à une vitesse comprise entre trois pieds (un m) et 12 pieds (quatre m) par seconde, ce qui rend la contraction des ventricules presque instantanée.
Ces fibres, également appelées branches sous-endocardiques, sont situées sous l’endocarde, qui est la couche la plus interne du cœur. Les fibres de Purkinje sont étirées le long du tissu musculaire cardiaque en commençant au nœud auriculo-ventriculaire. Ils descendent ensuite la partie médiane du cœur et se ramifient de chaque côté en bas, se courbant le long du bord extérieur de la paroi endocardique.
Lorsqu’une impulsion électrique est envoyée le long des fibres de Purkinje, elle est rapidement relayée aux cellules ventriculaires des deux côtés du cœur. Cela provoque à son tour la contraction des ventricules. Les ventricules qui se contractent produisent suffisamment de force pour éjecter le sang du cœur, ce qui est nécessaire à la circulation. La circulation pulmonaire provient du ventricule droit et la circulation systémique vient du gauche. Si elles sont colorées et observées au microscope, les fibres de Purkinje apparaîtront plus grosses et plus légères que le tissu musculaire environnant.
Nommées d’après l’anatomiste tchécoslovaque Jan Evangelista Purkyne, les fibres de Purkinje ont été découvertes en 1839. Purkyne, orthographié alternativement à Purkinje, a également découvert les cellules de Purkinje, qui sont de gros neurones situés dans le cervelet. De plus, il est crédité de la découverte que les objets de couleur rouge semblent s’estomper plus rapidement dans des conditions de faible luminosité que ceux qui sont bleus. C’est ce qu’on appelle l’effet Purkinje.
Purkinje était extrêmement actif dans la communauté scientifique de son temps. Il a inventé le terme plasma, qui fait référence au sang dont toutes les cellules en suspension ont été retirées, et le protoplasme, qui est la substance à l’intérieur des cellules. En 1823, Purkinje publia un article sur la structure des empreintes digitales et leur constitution anatomique. Bien que son objectif principal soit la physiologie, il a également fait des incursions dans le monde de la psychologie expérimentale.
Au cours de sa vie, Purkinje a fait au moins six découvertes importantes qui portent maintenant son nom. Au début du XVIIe siècle, Purkinje était suffisamment célèbre pour que toutes les lettres qui lui étaient adressées devaient simplement contenir son nom et le mot « Europe ». Il aurait fondé le premier département de physiologie au monde, suivi peu après par le premier laboratoire de physiologie.