L’artère carotide interne est un vaisseau sanguin qui transporte le sang oxygéné du cœur vers le cerveau. Un vaisseau apparié avec un de chaque côté de la tête, c’est une branche de la plus grande artère carotide commune, l’autre branche étant l’artère carotide externe, qui alimente en sang diverses structures du visage, de la tête et du cou. L’artère carotide interne naît de la carotide commune dans le cou à environ la hauteur du bord supérieur de la pomme d’Adam. En pénétrant dans la tête, il se ramifie en plusieurs artères plus petites, parmi lesquelles l’artère ophtalmique, l’artère choroïdienne antérieure, l’artère cérébrale antérieure, l’artère cérébrale moyenne et l’artère communicante postérieure.
En tant que branche de l’artère carotide commune, l’artère carotide interne remonte à ses origines sur l’aorte. Le plus gros vaisseau sanguin du corps, l’aorte monte du cœur et se courbe au sommet de la poitrine pour former l’arc aortique. C’est ici que naissent les artères carotides communes gauche et droite, bien que la carotide commune droite ne se ramifie pas directement de l’aorte mais de l’artère brachiocéphalique. Chaque côté de la carotide commune monte de son côté respectif du cou, et à la hauteur de la quatrième vertèbre cervicale, chacun bifurque dans les artères carotides externes et internes, la carotide externe étant la plus superficielle de la paire, ce qui signifie qu’elle se trouve plus près de la peau.
Contrairement à la carotide externe, qui forme de multiples branches dans le cou immédiatement après avoir divergé de la carotide commune, l’artère carotide interne continue le long du cou et pénètre dans la tête derrière l’angle de la mâchoire, juste profondément jusqu’à l’oreille, en tant qu’affluent indivis. Ce vaisseau peut être classé en sept segments uniques, certains segments se ramifiant dans d’autres vaisseaux et d’autres ne se ramifiant pas du tout. Par exemple, la partie du cou est le segment cervical, également connu sous le nom de C1, bien qu’aucune branche ne soit trouvée ici.
En entrant dans la tête, le segment pétreux de l’artère carotide interne, ou C2, commence. Il tire son nom de son emplacement à l’intérieur de la portion pétreuse de l’os temporal, une section en forme de pyramide de l’os temporal dans le crâne, à l’intérieur de laquelle se trouve l’entrée du conduit auditif. Quelques branches mineures de la carotide interne se trouvent en C2, y compris les artères caroticotympanique et vidian de l’oreille.
Au-dessus du segment pétreux se trouvent le segment lacérique, C3, qui ne forme pas de branches, et le segment caverneux, C4, qui forme de nombreux petits affluents. Présent dans le sinus caverneux, un réseau de minuscules vaisseaux sanguins, C4 donne naissance aux troncs méningohypophysaire et inférolatéral. Ces petits vaisseaux alimentent des structures telles que la dure-mère autour du cerveau et de l’hypophyse.
Les trois derniers segments sont C5, C6 et C7, ou les parties clinoïde, ophtalmique et communicante de l’artère carotide interne. Alors que le segment clinoïde ne comporte pas de branches supplémentaires, les segments ophtalmique et communicant donnent naissance aux principales branches de la carotide interne : les artères ophtalmiques et hypophysaires supérieures dans le segment ophtalmique ; et les artères communicantes postérieures, choroïdiennes antérieures, cérébrales antérieures et cérébrales moyennes dans le segment communicant. Ces deux dernières artères sont des branches terminales pénétrant dans le cerveau, ce qui signifie que l’artère carotide interne se termine là où elle se ramifie dans les artères cérébrales antérieure et moyenne.