Les films d’épée et de sandale font référence à un genre cinématographique qui remonte au début du 20e siècle, avec la version muette de Ben Hur en 1907. Le terme peut faire référence à l’ensemble du genre ou à la popularité de l’italien bon marché. films du début des années 1960, qui précèdent le western spaghetti. Pour cette dernière définition, ces films étaient un moyen peu coûteux pour les réalisateurs italiens de tourner des films vaguement basés sur la mythologie classique, sur la vie des gladiateurs ou sur des sujets bibliques.
De tels films se sont souvent rendus dans les nombreux autres pays où ils sont devenus populaires, bien que beaucoup soient des exemples de réalisations extrêmement médiocres, pleines d’anachronismes et de dialogues terribles, qui n’ont pas été améliorés par le doublage. Plusieurs de ces films sont maintenant appréciés pour leurs défauts, et quelques-uns ont fait rire Mystery Science Theatre 3000. Stylistiquement, la plupart des films italiens d’épée et de sandale ne rivalisent pas avec la réalisation et la réalisation révolutionnaires de nombreux westerns spaghetti.
Ces films italiens imitaient les épopées à gros budget en Amérique comme Spartacus, Les Dix Commandements et les versions Claudette Colbert et Elizabeth Taylor de Cléopâtre. Contrairement aux films italiens, bon nombre des premiers films d’épée et de sandale sont d’excellents exemples de réalisation de films. Le genre a commencé à se détériorer à mesure que l’intérêt pour le casting de culturistes dans les rôles principaux augmentait. Lorsque des acteurs chevronnés comme Charlton Heston, Kirk Douglas et Richard Harris ont été remplacés par de beaux mais pas particulièrement bons acteurs comme Steve Reeves, Mark Forest et Dan Vadis, ces films ont pris une tournure descendante.
En fait, de nombreux films d’épée et de sandales des années 1960 sont strictement connus pour leur facteur gâteau de bœuf et sont devenus associés à l’homoérotisme – et non à l’intention initiale des réalisateurs. Quelques films ont même frôlé le territoire classé R et X en raison de leur contenu sexuel graphique. La plupart étaient des productions plus grand public destinées au grand public, et la télévision a même tenté de rediffuser certains des films italiens comme ceux basés sur Hercule à la fin des années 60.
Le genre des films d’épée et de sandale a commencé à gagner en popularité aux États-Unis avec le film Conan le Barbare en 1984. Le film n’était certainement pas pour les enfants et présentait un culturiste, Arnold Schwarzenegger, un dialogue relativement pauvre et une valeur de production à petit budget. . Son succès commercial a cependant suscité une renaissance de ce genre réalisée par des réalisateurs américains. Certains d’entre eux sont restés campants et risibles, comme Red Sonja et Beastmaster. D’autres, surtout au début du XXIe siècle, se sont avérés exceptionnels.
Le film Gladiator de 2000 réalisé par Ridley Scott et mettant en vedette Russell Crowe a remporté l’Oscar du meilleur film, établissant fermement à quel point les films épiques d’épée et de sandale pouvaient être couronnés de succès. Parmi les autres films récents de ce genre, citons King Arthur et Kingdom of Heaven, une autre entrée de Ridley Scott – les deux ont été assez bien accueillis par le public et les critiques. Des films comme Troy et Alexander se sont moins bien comportés dans les retours au box-office et les critiques. L’un des films les plus intéressants qui s’inscrit théoriquement dans le genre de l’épée et de la sandale est peut-être 2004 La Passion du Christ. Contrairement à d’autres films, Passion n’est pas le film typique du pop-corn, mais un rendu plus précis de la persécution et de la crucifixion du Christ.
Un autre film, 300, sorti en 2007, est une épopée épée et sandale déconstruite. Il est basé sur le travail du romancier graphique Frank Miller et a une direction artistique fascinante, avec des illustrations sur des acteurs. 300 représente une rencontre intéressante entre le roman graphique et les films d’épée et de sandale. Encore une fois, comme la plupart des films modernes de ce genre, ces films sont généralement classés R et ne sont pas destinés aux enfants.
Pour les enfants qui aiment se laisser entraîner dans des films d’épée et de sandales, pensez à certains des films des années 1960 ou d’avant. Par exemple, Les Sept Voyages de Sinbad, Le Choc des Titans et Ben Hur sont des films adaptés aux enfants plus âgés. Sinbad et Titans sont également d’excellentes études sur le cinéma en stop motion lancé par Ray Harryhausen.