Le Grand Guignol est un style de théâtre, et par extension, de cinéma, qui est sanglant, macabre et fortement tributaire de la valeur choc. Il utilise généralement des effets spéciaux pour produire une violence réaliste et exagérée. Le terme Grand Guignol vient d’un théâtre parisien de ce nom réputé pour ses spectacles macabres.
Le Théâtre du Grand Guignol, ouvert de 1897 à 1962, doit son nom à une marionnette traditionnelle française, Guignol, qui s’apparente au Punch anglais. Le dramaturge Oscar Metenier a ouvert le théâtre de 300 places, le plus petit de Paris, dans une ancienne chapelle. Dès ses débuts, il s’est spécialisé dans les sujets controversés, mettant en scène des criminels et des prostituées et s’attirant fréquemment les critiques des censeurs.
Max Maurey, qui prend la direction du Grand Guignol en 1898, inaugure l’ère des spectacles d’horreur qui feront la renommée du théâtre. Le Grand Guignol offrait toujours une variété de sujets, bien que tous plus sombres, y compris le crime et les farces sexuelles, et chaque soir présentait quelques courtes pièces de théâtre. Les plus violents, cependant, complétés par les sous-produits du boucher, sont rapidement devenus un aliment de base, et il était courant de voir les membres du public s’évanouir. Maury a engagé un médecin de maison pour s’occuper de ces spectateurs.
André de Lorde a écrit de nombreuses pièces de théâtre qui ont contribué à cimenter la renommée du Grand Guignol. Il a incorporé le domaine relativement nouveau de la psychologie dans ses pièces, décrivant une variété de maladies mentales et de comportements criminels. Presque toutes les peurs imaginables ont été exploitées au Grand Guignol, des exécutions et des tueurs en série aux épidémies et à la toxicomanie, bien que les scènes d’horreur soient presque toujours entrecoupées de celles de la comédie.
La combinaison de films d’horreur de plus en plus violents et des atrocités réelles de la Seconde Guerre mondiale a conduit à la disparition du Grand Guignol, mais le style développé dans ce théâtre a depuis parfumé le genre de l’horreur. Les films d’exploitation des années 1970, comme The Texas Chain Saw Massacre, doivent beaucoup au style Grand Guignol. Grand Guignol a également connu un certain renouveau sur scène. La comédie musicale Sweeney Todd : le démon barbier de Fleet Street de Stephen Sondheim, dont le tournage est prévu en 2007, remet les effets Grand Guignol sur scène dans l’histoire d’un barbier meurtrier. La compagnie théâtrale de San Francisco Thrillseekers traduit et met en scène des pièces du Grand Guignol depuis 1991.