Les formules empiriques décrivent le rapport de chaque type d’atome dans une substance. Le mot empirique fait référence aux origines des formules empiriques dans les résultats observables ; c’est-à-dire que les formules sont déterminées par l’expérience. Les scientifiques testent la composition de composés inconnus en observant leur formation ou leurs interactions avec des substances connues. Le rapport des atomes dans un composé ne donne qu’une idée approximative de sa nature, mais c’est une base pour une enquête plus approfondie.
Si les scientifiques peuvent créer un composé et connaître la composition des réactifs ou des substances qui réagissent, ils peuvent déterminer la formule empirique du produit. Ils effectuent la réaction pour produire le produit sans laisser d’intrants n’ayant pas réagi. Ils surveillent également les proportions des réactifs qui entrent dans la réaction. Il est important qu’ils connaissent la proportion de molécules des réactifs plutôt que la proportion de masse ou de volume car ces mesures peuvent varier pour différentes molécules. La proportion de réactifs leur indique la proportion d’atomes dans le produit puisque toutes les molécules qu’ils mettent sont utilisées dans la réaction.
Une autre méthode de détermination des formules empiriques consiste à faire réagir un composé avec une autre substance et à observer les produits de la réaction. Les scientifiques utilisent couramment cette méthode pour analyser les hydrocarbures, des substances qui ne contiennent que des atomes de carbone et d’hydrogène. Ils brûlent des hydrocarbures inconnus et collectent le dioxyde de carbone et la vapeur d’eau produits par la réaction.
Lorsqu’un hydrocarbure brûle, il réagit avec l’oxygène ; la réaction peut être représentée par A CfHg + B O2 –> D CO2 + E H2O, où A, B, D et E indiquent les proportions des molécules dans la réaction et f et g représentent les proportions de carbone et d’hydrogène dans l’hydrocarbure . Les expérimentateurs mesurent la masse de dioxyde de carbone et de vapeur d’eau. Ensuite, ils divisent ces nombres par le poids moléculaire des composés respectifs. Pour le dioxyde de carbone, le nombre résultant est le même que le nombre d’atomes de carbone mais ils doivent multiplier le nombre de molécules d’eau par deux pour obtenir le nombre de molécules d’hydrogène. Ils trouvent les plus petits nombres entiers qui préservent la proportion de C et H, et ce sont f et g dans l’équation : les indices de la formule empirique.
Les formules empiriques n’indiquent pas la structure précise d’une molécule. L’acétylène et le benzène, par exemple, sont des hydrocarbures qui contiennent un nombre égal d’atomes de carbone et d’hydrogène, de sorte que la formule empirique de chacun est CH. La formule moléculaire de l’acétylène est C2H2, tandis que celle du benzène est C6H6. Ils ont des propriétés très différentes malgré la même formule empirique. L’acétylène est un gaz hautement explosif utilisé pour le coupage et le soudage; Les cycles benzéniques à six carbones sont le composant définitif des substances aromatiques et sont présents dans de nombreuses molécules responsables des goûts et des odeurs.