Les géomembranes sont des membranes imperméables utilisées conjointement avec des roches ou de la terre pour bloquer la migration des fluides dans les structures artificielles. Dans la plupart des cas, ils sont constitués de polymères synthétiques. Contrairement à d’autres méthodes de contrôle du mouvement des fluides, telles que l’utilisation d’argile, d’asphalte ou de sable stabilisé avec du ciment, ces membranes n’ont presque aucune perméabilité s’il n’y a pas de trous dans le matériau. En raison de leur flexibilité, ils peuvent s’adapter au tassement et au déplacement du sol. Les géomembranes peuvent également être appelées revêtements synthétiques, membranes polymères ou revêtements à membrane flexible.
Les géomembranes sont le plus souvent constituées de polychlorure de vinyle (PVC), de polyéthylènes de moyenne densité, de polyéthylène chlorosulfoné ou d’un matériau similaire. En raison de leur capacité à bloquer les fluides, ils peuvent aider à empêcher la dispersion des contaminants et peuvent être utilisés avec des revêtements de sol ou des géotextiles pour créer un système de revêtement composite qui offre une sécurité supplémentaire. Les tissus géotextiles, fabriqués à partir de polyester ou de polypropylène, sont utilisés avec le sol pour assurer la filtration, le renforcement ou le drainage dans de nombreuses applications de génie civil telles que les remblais, les canaux et les chemins de fer.
Ces membranes sont principalement utilisées comme revêtements dans les décharges pour aider à empêcher les produits chimiques ou autres lixiviats dangereux de polluer la zone environnante. Lorsqu’une décharge atteint sa capacité maximale, une couverture finale en géomembrane est souvent placée dessus pour empêcher la fuite de gaz et l’intrusion de pluie. Ces membranes ont cependant de nombreuses autres applications et sont utiles partout où le mouvement du liquide doit être contrôlé ou empêché. Ils peuvent être utilisés pour quelque chose d’aussi simple que de construire un étang décoratif, ou d’aussi potentiellement dangereux que de contenir un déversement d’un réservoir de stockage de produits chimiques. Ils peuvent être utilisés dans l’exploitation minière pour aider à contenir des solutions chimiques ou pour réduire la perte de métaux lessivés du minerai.
Lors de la préparation d’une zone pour la pose de géomembranes, le sol doit être débarrassé de tout objet pointu tel que des bâtons qui pourraient perforer le revêtement ; si nécessaire, des géotextiles peuvent être placés en dessous pour réduire les risques de déchirures. Les panneaux de revêtement de géomembrane sont généralement collés au niveau des joints adjacents, à l’aide d’un soudage par extrusion, d’un joint à chaud ou d’un soudage à l’air chaud. Généralement, le soudage à l’air chaud est utilisé comme mesure temporaire pour immobiliser le revêtement avant l’application d’une soudure par extrusion. Les coutures sont ensuite testées pour s’assurer qu’il n’y a pas de fuites et qu’elles sont correctement jointes.
Les géomembranes sont utilisées par de nombreuses entreprises et entrepreneurs dans le but de minimiser l’effet des activités de développement humain sur l’environnement. Ainsi, bien que les revêtements géomembranaires soient utilisés dans de nombreuses applications, ils sont particulièrement importants pour le confinement des déchets. Ils sont fabriqués à partir de matériaux très durables, souvent avec une durée de vie prévue de centaines d’années. Ils doivent être résistants aux produits chimiques et à l’usure, afin que le passage du temps et la corrosion n’affectent pas l’intégrité du revêtement et que l’environnement soit protégé.