Les avant-toits sont la section horizontale d’un toit qui s’étend au-delà du mur extérieur d’une structure. La connexion inclinée entre un toit à pignon ou en appentis et un mur extérieur s’appelle un râteau. Les avant-toits offrent une protection aux bâtiments. Le surplomb créé par les avant-toits empêche la pluie, la neige et d’autres débris de se déverser directement sur le côté du bâtiment et d’endommager le revêtement ou la fondation.
En plus de leur fonction banale, les avant-toits ont toujours été utilisés comme éléments architecturaux. Dans les maisons coloniales hollandaises, les extrémités inférieures des avant-toits évasés se courbent vers le haut et s’éloignent du toit, créant une silhouette rappelant les chapeaux hollandais traditionnels. Frank Lloyd Wright a utilisé des avant-toits larges et allongés sur ses maisons résidentielles de style prairie pour créer des lignes fluides apparemment liées à la terre. L’architecture asiatique traditionnelle de la période Zhou a profité des avant-toits de construction en pente prolongée pour construire les motifs peints complexes, comme c’est souvent le cas sur les pagodes.
Il existe quatre types de gouttières de base : exposées, soffites, encaissées et abrégées. Dans un avant-toit exposé, le dessous fini du toit et ses chevrons de support sont visibles par le dessous. L’avant-toit soffite ajoute une planche de finition, ou soffite, qui relie l’extrémité inférieure de l’avant-toit au côté du bâtiment à un angle de 90 degrés. Cela crée une surface lisse vue de dessous. Un avant-toit encaissé enveloppe également les chevrons du toit lorsqu’il est vu de dessous, mais rencontre le côté du bâtiment au même angle que le toit lui-même. Un avant-toit abrégé est coupé presque perpendiculairement au côté de la maison.
Les détails d’avant-toit pour les types d’avant-toit exposés, soffites et encastrés comprennent des bouches d’aération pour éviter la surchauffe par temps chaud et la condensation entraînant la pourriture par temps frais/humide. Le solin d’avant-toit est installé sous le matériau de toiture et enroulé sur le bord de l’avant-toit pour éviter les dommages causés par le vent et l’eau. Ceci est particulièrement important lorsque les bords de l’avant-toit rencontrent le pignon ou le râteau.
Au fil du temps, le mot avant-toit est également devenu l’espace clos entre l’intersection du toit avec les murs intérieurs et extérieurs d’un bâtiment. Cela se produit dans les bâtiments où une partie, ou la totalité, du plafond est parallèle plutôt que perpendiculaire au toit – créant un plafond en pente – qui se termine à un moment donné par un mur partiel appelé mur de genou. L’espace entre le mur du genou et le mur extérieur est communément appelé l’avant-toit et est le plus souvent utilisé pour le stockage. Ce type d’avant-toit est courant dans les maisons traditionnelles de style cap et ferme de la Nouvelle-Angleterre.