Les guitares luth sont une forme ancienne d’instruments à cordes qui ressemblent le plus en apparence et en son aux guitares acoustiques modernes. Ils existent depuis l’Antiquité, la forme la plus ancienne, appelée ud, originaire du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord. Les guitares pour luth ont atteint une popularité encore plus grande pendant la Renaissance européenne dans les années 1500, lorsqu’un certain nombre d’innovations ont été apportées pour étendre les capacités musicales de l’instrument. Bien que ces instruments aient disparu au fil du temps, un regain d’intérêt récent a entraîné la création de guitares pour luth modernes.
Contrairement à une guitare acoustique, qui a un corps en forme de rein et un dos plat, les guitares luth sont généralement en forme de poire et ont un dos arrondi. En général, les luths sont également plus petits que les autres guitares. Le nombre de cordes d’un luth peut être supérieur ou inférieur à celui d’une guitare acoustique, et elles peuvent être disposées en groupes de deux, appelés cours. La construction des cordes sur les luths de guitare a changé au fil du temps pour élargir la gamme musicale de l’instrument. Les premiers luths, appelés uds, avaient quatre cours, généralement avec une seule corde au sommet appelée chanterelle. Au fil du temps, le nombre de cours ainsi que la durée globale des instruments ont augmenté.
Pendant la Renaissance européenne, les guitares pour luth étaient l’un des instruments les plus utilisés. Une grande partie de la musique a été écrite pour eux pendant cette période, dont une grande partie survit encore. Certains arrangements ont été créés pour un seul luth qui peut avoir accompagné un chanteur, tandis que d’autres ont été joués par des groupes de deux, trois ou quatre instruments. Un certain nombre d’innovations ont été faites pour luth guitares au cours de cette période. Le nombre de parcours a augmenté et la technologie de construction des cordes a changé et s’est améliorée. La forme du corps est également devenue plus arrondie que les versions précédentes.
Après environ 1700, les guitares pour luth ont pratiquement disparu. Les raisons de la baisse de popularité ne sont pas bien comprises, mais peuvent être liées à l’essor de grands orchestres avec des instruments plus forts, comme le clavecin. Au début du XIXe siècle, l’intérêt pour le luth ainsi que pour la musique baroque et la culture de la Renaissance se renouvelle. Comme très peu d’exemples d’instruments anciens ont survécu, les passionnés ont rassemblé autant d’informations que possible à travers des peintures et des dessins et ont également utilisé la musique pour fournir des indices sur une construction appropriée. Les instruments modernes sont maintenant construits en petits volumes et sont généralement fabriqués sur mesure pour des acheteurs individuels.