Les magasins à grande surface sont des chaînes de magasins qui ont tendance à établir des succursales physiquement importantes. Certaines personnes critiquent les tactiques commerciales de ces magasins, affirmant qu’ils sont conçus pour chasser les petites entreprises, qu’ils ne soutiennent pas la syndicalisation, qu’ils induisent en erreur les communautés dans lesquelles ils entrent et que certains ont des pratiques environnementales douteuses. Les fans soutiennent qu’ils offrent un service pratique et évidemment souhaitable, car les ouvertures de tels magasins sont généralement très fréquentées.
Plusieurs caractéristiques distinguent un magasin à grande surface. Le premier est la taille même de l’établissement ; ils sont généralement plusieurs fois plus grands que les magasins comparables. Parce que ces magasins sont liés à une chaîne, ils sont capables de négocier des contrats très avantageux avec les fournisseurs et, par conséquent, leurs prix ont également tendance à être extrêmement bas. De nombreux magasins organisent leurs prix de manière à tirer profit du volume de marchandises vendues plutôt que de chaque article de marchandise.
Ces établissements ont également tendance à être situés le long des autoroutes ou des échangeurs, et ils ne sont généralement accessibles qu’en véhicule. Leur architecture est généralement banale, avec une construction à un seul étage et peu ou pas de fenêtres à l’intérieur. Certaines personnes ont fait remarquer que les magasins à grande surface sont si génériques qu’il est possible de trouver deux emplacements différents dans des endroits totalement séparés avec le même plan d’étage.
Il est possible de diviser les magasins à grande surface en trois catégories approximatives. Le premier est celui des magasins généraux ou des grands magasins comme Walmart et Target, qui stockent une grande variété de produits. Les tueurs de catégorie sont ceux qui se concentrent sur un produit très spécifique, comme l’électronique, les meubles ou les vêtements. Les clubs-entrepôts tels que Sam’s Club ou Costco vendent des marchandises en vrac, les clients bénéficiant d’une remise en raison du volume de marchandises qu’ils achètent.
Les critiques ont souligné que ces magasins ont souvent un plan d’attaque très spécifique lorsqu’ils pénètrent dans une communauté. Plutôt que de rivaliser avec d’autres magasins, les magasins à grande surface essaient souvent de les étouffer. Ils commencent souvent avec un nombre élevé d’employés au début, ainsi que des prix bas, pour offrir une bonne expérience client qui donne envie aux gens de revenir. Les magasins locaux doivent soit s’adapter à l’évolution de leur marché, soit fermer leurs portes ; si un magasin à grande surface réussit à chasser la concurrence locale, il augmente souvent les prix et réduit les effectifs.
Lorsque ces magasins emménagent dans des communautés, ils fournissent généralement des plans ambitieux qui incluent le nombre d’emplois qu’ils généreront et les mesures communautaires qu’ils soutiendront. De nombreuses communautés constatent, à leur grand regret, que ces revendications ne sont pas satisfaites une fois le magasin établi. Les magasins à grande surface ont également été critiqués pour leur opposition aux syndicats et pour des pratiques non respectueuses de l’environnement comme la distribution de grandes quantités de sacs en plastique et la promotion de produits fabriqués à partir de ressources non renouvelables. D’autres critiques s’y opposent simplement parce qu’ils pensent qu’ils sont laids, car ils manquent généralement d’aménagement paysager ou d’autres éléments ornementaux.
Les fans des magasins à grande surface soutiennent qu’ils fournissent un service précieux, en particulier aux personnes à revenu fixe, en fournissant des produits bon marché. Les promoteurs soulignent également que les magasins éliminent le besoin d’acheter à plusieurs endroits, ce qui rend les achats plus pratiques pour les consommateurs.