Les mammifères sont des vertébrés à sang chaud qui ont évolué au Jurassique, il y a environ 175 millions d’années. Ils ont évolué à partir de reptiles. Pendant plus de cent millions d’années, les mammifères étaient petits et peu diversifiés, mais avec l’extinction des dinosaures au Crétacé-Tertiaire il y a 65 millions d’années, ils ont grandi et se sont diversifiés. Les exemples courants incluent les rongeurs, les chauves-souris, les chiens, les ours, les chats, les cerfs, les moutons, les chèvres et les humains. Au total, il existe environ 5,400 1,200 espèces, réparties dans environ 153 29 genres, XNUMX familles et XNUMX ordres. La plupart sont terrestres, les baleines et les dauphins étant des exceptions importantes.
Les animaux classés comme mammifères ont généralement des glandes sudoripares, y compris des variantes qui produisent du lait (glandes mammaires); poils sur tout le corps; et un néocortex, une couche de cerveau qui leur donne une intelligence supérieure aux reptiles et aux oiseaux. Le succès des mammifères sur les reptiles et autres groupes d’animaux au cours des 65 derniers millions d’années a été un exemple classique du triomphe du cerveau sur les muscles.
Les mammifères prennent généralement soin de leurs petits après la naissance, contrairement à de nombreuses autres espèces. Pour aider à cela, les femelles ont des glandes productrices de lait appelées seins qui produisent un lait riche en nutriments pour leurs petits. Les jeunes se développent dans l’utérus, où ils sont nourris par un cordon ombilical qui est sectionné à la naissance.
Étant à sang chaud, les mammifères sont capables de voyager et de chasser dans des zones où les reptiles et les gros insectes ne le peuvent pas. Ils restent au chaud en utilisant les cheveux comme isolant, qui peuvent être assez épais chez certaines espèces. En fait, les humains sont l’un des seuls mammifères sans une quantité substantielle de poils – les seuls autres exemples sont la baleine et le rat-taupe nu. Personne ne sait vraiment pourquoi les humains ont perdu leurs cheveux.
Les mammifères ont tendance à avoir une structure sociale plus complexe que de nombreux autres organismes, avec des hiérarchies de dominance complexes. Souvent, ils vivent en groupes dirigés par un mâle alpha qui imprègne la plupart des femelles.