Les papayes sont des plantes à feuilles caduques originaires d’Amérique du Nord. Ils ont tendance à pousser au niveau le plus bas d’une forêt, sous la canopée, et forment des plaques tissées épaisses qui peuvent servir de couvre-sol à l’état sauvage. Un fruit peut être récolté sur le papayer qui est comestible et a la même apparence qu’une papaye, bien que la saveur ressemble plus à une banane mélangée à une pêche. Les arbres sont notoirement difficiles à polliniser, car les pollinisateurs normaux ne visitent pas les fleurs. Les jardiniers amateurs s’intéressent aux papayers car ils nécessitent peu d’entretien et sont naturellement résistants à la plupart des maladies.
Le papayer fait partie de l’espèce Asimina triloba, qui fait partie de la famille des Annonaceae. C’est le seul membre de la famille qui pousse en dehors des climats tropicaux. Même si les papayes agissent souvent comme couvre-sol, elles atteignent une taille moyenne de 10 à 30 pieds (3 à 9 mètres). L’arbre a de longues feuilles pendantes vert foncé. Ces arbres poussent naturellement sous le couvert forestier, ils n’ont donc besoin que d’un ensoleillement partiel pour pousser et ont du mal à tolérer le plein soleil.
Les fleurs du papayer sont rouge-rosé, pendent la tête en bas et mesurent environ 2 centimètres de diamètre. Ils ont une odeur nettement désagréable et sont considérés comme une fleur de charogne en raison de l’odeur. Les attributs de la fleur dissuadent les pollinisateurs normaux d’aider à la reproduction. Cela a conduit à l’observation que les papayes sont principalement pollinisées par des insectes charognards tels que les coléoptères et les mouches à viande.
Même si les papayes ont des parties mâles et femelles dans le même arbre, elles ne sont pas capables de s’autoféconder. Ils doivent être pollinisés à partir d’un arbre séparé. Dans les jardins familiaux, parce que les pollinisateurs normaux n’effectueront pas la tâche, les papayes peuvent être pollinisées à la main avec une brosse.
L’écorce des papayes contient de l’acétogénine, une substance étudiée pour ses propriétés anticancéreuses. Le fruit de l’arbre est comestible et contient une grande quantité de protéines. Il est consommé comme aliment depuis des centaines d’années en Amérique du Nord. Dans certaines régions des États-Unis, les fruits sont récoltés et cuits dans des gâteaux ou des tartes. Cependant, le fruit de la papaye n’a pas été largement répandu, car il commence à périr immédiatement après avoir été retiré de l’arbre.
La culture des papayes est très facile par rapport à d’autres arbres. Ils sont naturellement résistants à de nombreuses maladies et repoussent de nombreux insectes. Le fruit est comestible mais doit être consommé immédiatement après sa maturité. En tant que couvre-sol, l’arbre est robuste et pousse facilement à l’ombre partielle. L’arbre nécessite une période de dormance de 90 à 120 jours aux températures hivernales.