Les plaques de Peyer sont des zones de tissus spécialisés dans la partie inférieure de l’intestin grêle qui permettent de distinguer les amis des ennemis lorsque la nourriture traverse le tractus gastro-intestinal. Les cellules sensibilisées à l’intérieur de ces zones identifient les antigènes et décident s’ils sont inoffensifs, associés aux aliments que la personne consomme pour se nourrir, ou nocifs, et liés à des organismes comme des bactéries qui pourraient essayer de coloniser le corps. Les plaques de Peyer passent le mot au reste du tractus intestinal, facilitant soit la digestion et l’absorption des nutriments, soit une attaque du système immunitaire contre un envahisseur.
Il existe 30 à 40 plaques de Peyer, toutes contenant du tissu lymphoïde riche en globules blancs. D’autres tissus lymphoïdes, appelés tissus lymphoïdes associés aux intestins (GALT), peuvent être trouvés dans d’autres régions de l’intestin. Lorsque les gens sont jeunes, ces zones sont très visibles et faciles à distinguer. Avec le vieillissement, ils ont tendance à s’estomper et à devenir moins saillants.
Les plaques de Peyer prennent la forme de petits nodules ovoïdes qui tapissent l’intestin. Au fur et à mesure que la nourriture passe, les antigènes contenus dans la nourriture sont présentés au tissu et il détermine s’il les reconnaît et comment ils sont classés. En plus de reconnaître les antigènes et de déclencher la réponse appropriée, les patchs de Peyer peuvent également apprendre à identifier de nouveaux antigènes, en stockant ces informations pour référence future afin de rendre le système immunitaire plus efficace.
Parfois, le système immunitaire devient confus quant à l’identité des antigènes avec lesquels il interagit. Il peut penser à tort qu’un antigène comme une protéine présente dans les arachides est en fait nocif et déclencher une réponse lorsque cet antigène est identifié. La réponse conduit à une inflammation alors que le système immunitaire confus tente de neutraliser ce qu’il pense être un envahisseur nocif. Les allergies alimentaires peuvent entraîner des réactions allant d’un léger inconfort dans l’intestin à un choc potentiellement mortel causé par un système immunitaire trop impatient.
Le système immunitaire traite l’intestin comme à l’extérieur du corps, malgré le fait qu’il soit fermement et clairement positionné dans l’abdomen. Il est considéré comme un point de contact avec le monde extérieur car tout ce que les gens mangent et boivent se retrouvera dans l’intestin. Cela crée des risques, car les gens peuvent consommer des bactéries, des virus, des champignons et d’autres organismes nuisibles en plus des choses qu’ils veulent manger. La pléthore de GALT dans l’intestin est conçue pour fournir une première ligne de défense immunitaire pour empêcher les organismes nuisibles de pénétrer dans le corps.