Une plante ligneuse est une plante qui utilise le bois dans le cadre de son support structurel. Ces plantes sont pour la plupart vivaces, ce qui signifie qu’elles reviennent année après année sans replanter. Toutes les tiges de support d’une plante ligneuse ne sont pas en bois, souvent seules les tiges principales et les grosses racines sont en bois, tandis que les autres sont en tissu plus mou.
Six groupes différents englobent les plantes ligneuses. Ils comprennent les arbres à feuilles caduques, les arbustes à feuilles caduques, les arbres à feuilles persistantes, les arbustes à feuilles persistantes, les vignes ligneuses et la couverture végétale ligneuse. La plupart des gens connaissent bien les arbres et arbustes à feuilles caduques et à feuilles persistantes. Les vignes ligneuses existent dans les variétés à fleurs et non à fleurs, et peuvent mourir dans les régions qui connaissent des hivers froids. Les couvre-sol ligneux, tels que le genévrier rampant, se propagent à travers les rhizomes souterrains ou par un processus appelé marcottage, où les branches développent des racines partout où elles touchent le sol.
Les plantes ligneuses englobent une gamme de plantes de jardin populaires et certaines variétés plus rarement vues. Une liane est un exemple de plante ligneuse que l’on voit le plus souvent à l’état sauvage. Une liane est une vigne qui a des racines souterraines et grimpe aux arbres, remontant l’arbre vers la lumière du soleil, utilisant l’arbre comme support.
Toutes les plantes qui semblent être ligneuses ne le sont pas. De nombreuses plantes annuelles développent une tige rigide ressemblant à du bois au cours de la saison de croissance. Les tiges deviennent dures en raison du volume considérable de tissu. Au fur et à mesure que les cellules se multiplient, la tige devient rigide, mais n’est pas vraiment du bois.
Le bois est bénéfique pour les plantes, car il permet à la plante de devenir plus forte et plus haute que les arbustes et les plantes à tige plus douce. Le bois est composé de deux matériaux : la lignine et la cellulose, qui sont rigides et constituent la structure de support de la plante ligneuse. La plante ligneuse a également un système vasculaire, un peu comme le système cardiovasculaire d’un humain, pour transporter les nutriments et l’eau à travers la plante.
Les plantes ligneuses deviennent plus larges et plus hautes chaque année à mesure qu’elles déposent de nouveaux dépôts de tissu ligneux. Sur la plupart des plantes ligneuses, le tissu le plus récent se trouve sur la couche extérieure. Lorsqu’on regarde un arbre nouvellement coupé, le bois vers le centre du tronc est le plus vieux. Certaines variétés de plantes ligneuses, cependant, notamment certains palmiers, déposent un nouveau tissu ligneux à l’intérieur de la plante, de sorte que le tissu le plus ancien se trouve à l’extérieur de l’arbre.