Matryoshka, comme on appelle les poupées gigognes russes dans leur pays d’origine, est un nom qui tire ses racines du mot latin signifiant mère-mère. L’allusion à la maternité sied bien à cet artisanat folklorique emblématique. Les poupées gigognes russes sont des figurines sculptées en bois qui s’ouvrent au milieu pour porter une série de figurines similaires et plus petites ; chaque poupée « mère » plus grande contient une poupée « fille » plus petite à l’intérieur. Par leur forme, les poupées gigognes russes ressemblent à des quilles de bowling accroupies – une tête ronde au sommet qui s’élargit pour former la base incurvée de son torse et de ses jambes. Il n’y a pas de membres tridimensionnels – tous les détails de son corps et de son visage sont peints sur la poupée. Il existe un nombre potentiellement infini de poupées possibles dans un ensemble, mais généralement les poupées gigognes russes contiennent entre quatre et douze poupées.
La création de la première poupée gigogne russe était une union des traditions japonaises et russes. Dans les années 1890, l’artisan Sergei Maliutin s’est inspiré d’un ensemble de poupées gigognes japonaises représentant la figure bouddhiste Fukurama. Les poupées gigognes japonaises rappelaient la tradition russe des œufs de Pâques sculptés, également connus sous le nom d’œufs de Fabergé. Maliutin, un illustrateur de livres pour enfants, a esquissé la première variante russe de la poupée ; Vasiliy Zvezdochkin l’a sculpté et Maliutin l’a peint. La première matriochka contenait huit poupées emboîtées.
Les artisans utilisent le plus souvent du bois de tilleul pour créer des poupées gigognes russes. Le bois doit être séché à l’air pendant environ deux ans avant de pouvoir être mis sur un tour pour la sculpture. Au début, beaucoup considéraient la sculpture plutôt que la peinture comme l’art de la création des poupées. Des artisans qualifiés sculptent chaque matriochka à la main sans l’aide d’appareils de mesure ou de machines complexes. Chaque moitié de poupée doit être dimensionnée avec précision afin de s’emboîter avec son allumette et la coque de chaque poupée doit être assez fine afin d’accueillir le volume des nombreuses autres poupées qui s’y logeront.
Après la première matriochka de Maliutine, une paysanne en costume russe traditionnel avec un foulard et un tablier est la représentation classique peinte sur des poupées gigognes russes. Les paysannes tiennent souvent dans leurs mains des fleurs censées symboliser leur région d’origine. Souvent, une famille entière d’hommes et de femmes est nichée dans la poupée mère extérieure avec un tout petit bébé comme plus petite poupée. Alors que les poupées gigognes russes ont gagné en popularité à la fois en Russie et à l’étranger, une vaste gamme d’autres sujets ont été peints sur elles, notamment des personnalités politiques, des auteurs et des personnages de la littérature et de la culture.
Comme pour d’autres formes d’art populaire, les poupées gigognes russes sont des objets de collection populaires. Des versions jouets produites en série des poupées peuvent être trouvées à bas prix, mais les poupées gigognes russes créées par les meilleurs artisans régionaux peuvent se vendre pour des milliers de dollars auprès de prestigieux commissaires-priseurs. Les poupées gigognes de toutes sortes, des objets touristiques kitsch aux pièces de musée inestimables, sont devenues des symboles chéris de l’identité russe, unissant son histoire, ses traditions artistiques et ses valeurs domestiques.