Les réactions d’hypersensibilité, ou allergies, sont des réactions dommageables du système immunitaire du corps à une substance spécifique. Le corps sécrète normalement des anticorps, des cellules produites par la moelle osseuse et d’autres cellules pour lutter contre les substances étrangères. Une fois qu’une substance étrangère pénètre dans le corps, des anticorps spécifiques sont produits pour les neutraliser ou les tuer. Ces anticorps sont capables de reconnaître la substance étrangère lors d’expositions ultérieures. Certains individus, cependant, deviennent sensibles à une substance particulière, entraînant l’apparition de réactions d’hypersensibilité lors du deuxième contact et chaque fois qu’un contact avec la substance incriminée, ou l’allergène, se produit par la suite.
Les personnes ayant des antécédents familiaux d’allergies ont un risque plus élevé de développer des réactions d’hypersensibilité. Des facteurs environnementaux peuvent également provoquer la maladie, comme une exposition précoce à la ou aux substances incriminées. Le changement de saison déclenche également souvent de nombreuses réactions d’hypersensibilité chez les personnes sensibles, en particulier les enfants allergiques au pollen et aux poussières domestiques.
Il existe quatre types connus de réactions d’hypersensibilité. Le premier type est la réaction d’hypersensibilité immédiate, qui présente souvent des symptômes d’allergie dans les minutes qui suivent l’exposition. Il se produit souvent à des allergènes tels que les squames animales, les poussières domestiques et les aliments, tels que les arachides et les œufs. Les affections présentant des réactions de type I comprennent l’écoulement nasal ou la rhinite allergique et l’urticaire, caractérisée par des rougeurs, des démangeaisons et un gonflement de la peau. Le choc anaphylactique, également de type I, est une réaction mortelle qui provoque des difficultés de déglutition et de respiration, des évanouissements, une hypotension artérielle et peut même entraîner la mort s’il n’est pas pris en charge tôt. Le choc anaphylactique est fréquemment causé par les piqûres d’abeilles et l’administration de médicaments, tels que des antibiotiques et des hormones.
Les réactions de type II sont des réactions médiées par des anticorps ou des réactions d’hypersensibilité cytotoxique. Ceux-ci se produisent généralement lorsque des tissus ou des organes du corps sont détruits en raison de l’action d’anticorps combattant les substances incriminées. Les conditions de type II comprennent l’hyperthyroïdie ou la production excessive d’hormones thyroïdiennes; anémie hémolytique induite par un médicament ou destruction des globules rouges en réaction à un médicament ; et le syndrome de Goodpasture, une maladie auto-immune rare affectant les poumons et les reins. Le rhumatisme articulaire aigu est une autre réaction de type II. Elle se manifeste par une inflammation des muscles cardiaques après une infection bactérienne à streptocoque.
Dans les réactions à médiation par un complexe immun, ou de type III, un complexe de substance étrangère et d’anticorps se dépose généralement sur un organe, provoquant des dommages à l’organe au cours du processus. Des exemples d’affections de type III comprennent la polyarthrite rhumatoïde, caractérisée par une raideur et des douleurs articulaires ; et le lupus érythémateux disséminé, une maladie auto-immune se manifestant par une éruption cutanée en forme de papillon sur le visage, de la fatigue et une inflammation des reins. La glomérulonéphrite poststreptococcique, également de type III, est un dépôt d’un complexe d’anticorps et de bactéries streptococciques dans le rein, généralement après un mal de gorge. Elle se traduit souvent par une inflammation des reins qui se manifeste par la présence de sang dans les urines, une diminution du débit urinaire, de la fièvre et un œdème.
L’hypersensibilité retardée, ou réaction de type IV, survient généralement plusieurs heures, voire plus d’un jour, après l’exposition à la substance ou à l’organisme étranger. Le meilleur exemple est le test de la tuberculose. Une petite quantité d’antigène est injectée dans une petite zone de la peau, qui devient généralement rouge et enflée en quelques heures ou jusqu’à 72 heures plus tard si la personne a été exposée à l’organisme responsable de la tuberculose.