Les récits de captivité sont des histoires vraies ou fictives de capture, d’esclavage et d’évasion, racontées par la personne capturée. Ce type d’histoire était particulièrement répandu à l’époque historique du colonialisme européen. Pendant cette période, les récits de captivité décrivaient souvent les expériences d’un explorateur ou d’un pionnier capturé par des tribus indigènes. Le terme a également été utilisé pour inclure les récits d’esclaves, en particulier ceux originaires des États-Unis avant la guerre civile. Dans les temps modernes, d’anciens prisonniers de camps de concentration ou d’organisations terroristes ont composé leurs propres récits de captivité.
L’histoire de la race humaine a été régulièrement ponctuée de conflits entre tribus et nations. Les habitants d’un territoire conquis qui n’ont pas été tués sur le coup étaient souvent capturés comme esclaves, prisonniers de guerre, ou les deux. Les captifs instruits ont parfois écrit leurs expériences pendant ou après leur captivité. Beaucoup ont survécu et se sont échappés pour voir ces chroniques publiées plus tard. Les récits de captivité étaient une tendance éditoriale populaire en Amérique et en Europe du XVIe au XIXe siècle.
Pendant ce temps, les récits de captivité des colons blancs fascinent les lecteurs européens, pour qui les Amériques représentent une frontière mystérieuse. Ces récits offraient un aperçu de la vie quotidienne des bandes de pirates ou des tribus amérindiennes. Ils étaient souvent biaisés par les préjugés de l’époque, mais ce n’était pas un problème ; de nombreux lecteurs ont préféré voir leurs préjugés renforcés. Néanmoins, il y avait ces captifs qui préféraient le mode de vie de leurs ravisseurs, comme Mary Jemison, une frontière américaine qui est devenue un membre influent de la tribu Sénèque qui l’avait capturée. Son récit de captivité largement lu contenait une représentation précise de son peuple adopté.
Les récits de captivité ont joué un rôle dans l’abolition de l’esclavage aux États-Unis. Les esclaves lettrés et les anciens esclaves ont raconté les cruautés qu’ils ont endurées au cours de leur vie en tant que propriété humaine. Des écrivains tels que Frederick Douglass ont contribué à détourner l’opinion populaire contre l’esclavage avec leurs œuvres autobiographiques. Au cours des années 1930, de nombreux récits d’esclaves ont été enregistrés par les écrivains financés par le gouvernement fédéral de la Works Progress Administration. Les anciens esclaves vieillissants ont relayé plus de 2300 histoires, dont beaucoup ont depuis été collectées et publiées.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la chroniqueuse adolescente Anne Frank a écrit de manière émouvante sur sa captivité virtuelle en tant que Juive se cachant des pogroms nazis. Après la mort de Frank dans un camp de concentration, son journal a été publié dans des traductions du monde entier, des films inspirants et une pièce de théâtre lauréate de Pulitzer. Les récits fictifs de la même époque incluent Slaughterhouse-Five, de Kurt Vonnegut, et le roman graphique Maus d’art spiegelman. Les deux livres contiennent des informations factuelles détaillées sur les vrais survivants de la captivité nazie. En 1982, les mémoires de l’héritière américaine Patty Hearst sur sa vie de captive et de membre d’un groupe terroriste sont devenues un best-seller, démontrant la fascination continue du public pour les récits de captivité.