Les records de vitesse au sol sont des courses de vitesse sur une distance mesurée pour voir et documenter qui peut atteindre la vitesse moyenne la plus rapide en descendant le parcours et en revenant. Des véhicules spécialement préparés de toutes marques et de tous styles fonctionnant avec des carburants différents et avec des moteurs de différentes tailles font la course contre la montre sur la surface saline, essayant d’aller plus vite que tout autre véhicule comparable. Dans certains cas, des entreprises telles que Goodyear Tire & Rubber Company créent des pneus spéciaux pour aider les véhicules à battre les records de vitesse tout en assurant la traction, la sécurité et le contrôle du véhicule.
Lorsque vous essayez d’établir des records de vitesse sur terre, la région connue sous le nom de Great Salt Flats of Utah dans l’ouest des États-Unis est l’endroit idéal. Cette zone, souvent appelée Bonneville ou Bonneville Flats, accueille l’événement pour établir des records de vitesse terrestre chaque année pour presque tous les types de véhicules à moteur imaginables. Les records de vitesse au sol sont divisés en de nombreuses catégories différentes, des groupes motopropulseurs à roues motrices aux fusées ou à réaction, ainsi qu’aux groupes de voitures et de motos; de nombreux sous-groupes existent dans chaque catégorie. Les véhicules sont autorisés à commencer la tentative de vitesse à partir d’un démarrage roulant en raison, en partie, de l’incapacité de la plupart des pneus à adhérer au sel lorsque la puissance est appliquée. Les conducteurs doivent faire preuve d’une extrême prudence lorsqu’ils tentent d’établir des records de vitesse au sol, et plusieurs conducteurs ont été tués à la suite d’accidents lors de courses sur les marais salants.
La méthode officielle pour établir les records de vitesse au sol consiste à effectuer deux courses ou à descendre un parcours de vitesse mesurée et à faire la moyenne de la vitesse totale des deux courses. Chaque course doit être effectuée sans réparer le véhicule entre les courses, et le conducteur doit terminer le deuxième passage dans l’heure qui suit le premier passage. Afin de se qualifier officiellement pour établir des records de vitesse au sol, la vitesse moyenne des deux passes doit dépasser le record existant de 1%. La raison de courir dans les deux sens sur le parcours de course est d’équilibrer l’avantage de conduire avec un vent arrière.
Les records de vitesse au sol d’origine ont tous été établis par des véhicules à roues jusqu’au début des années 1960, lorsque le Spirit of America à trois roues, un véhicule propulsé par fusée, a créé la controverse en n’étant pas à roues motrices. Depuis lors, des classes distinctes pour les véhicules à roues et fusées ou à réaction ont été créées. Depuis l’introduction de la classe, les records de vitesse au sol sont détenus par des fusées ou des véhicules à moteur à réaction.