Un VTT de performance est généralement construit pour la course, bien que tous ces modèles ne soient pas utilisés pour la course. Ces modèles sont susceptibles d’être légers et agiles, et ils auront une bonne quantité de suspension qui les rend adaptés aux sauts ou aux terrains difficiles. Un VTT de tout type peut être personnalisé ou construit en usine en pensant à la course, car plusieurs types de course existent, mais certains modèles sont conçus avec des fonctions spécifiques à la place, ce qui les rend impropres à la course.
Le contraire d’un VTT de performance serait un VTT utilitaire. Ces véhicules sont conçus avec la fonction plutôt que la vitesse et la direction à l’esprit; un VTT utilitaire sera généralement plus grand et plus lourd, et il comportera très probablement des supports de rangement ou d’autres accessoires pratiques qui en font un véhicule polyvalent. Les projecteurs, les attelages de remorque, les supports d’armes à feu et d’autres accessoires ajoutent à la polyvalence d’un VTT utilitaire. Un VTT de performance, en revanche, est conçu pour une direction précise, des vitesses élevées et une maniabilité légère. Il comportera probablement moins de panneaux de carrosserie, plus de suspension, des composants plus légers et une absence de projecteurs, de supports et d’autres accessoires.
Alors qu’un VTT de performance est généralement utilisé pour la course, il ne doit pas nécessairement être utilisé exclusivement pour les courses. Les cyclistes récréatifs qui préfèrent un VTT agile et rapide peuvent acheter un VTT performant au lieu des versions utilitaires plus grandes. Les modèles de performance offrent vitesse et maniabilité en réduisant le poids et en améliorant la suspension; certains modèles ont une suspension suffisante pour supporter les sauts, car la suspension ajoutée peut adoucir les atterrissages et faciliter les décollages. Le VTT doit également avoir un centre de gravité bas pour aider à améliorer les virages et éviter les renversements. Les pneus du VTT de performance peuvent varier selon le type de terrain, mais généralement, les bandes de roulement des pneus seront assez agressives.
Certains VTT conçus pour la performance seront dotés de carénages minimalistes et agressifs qui aideront à améliorer l’aérodynamisme et à réduire le poids. Ces panneaux légers en plastique ou en composite sont généralement assez bon marché, car ils sont susceptibles de se briser lors de courses particulièrement agressives. Les carénages sont souvent de couleurs vives, ce qui ajoute à la personnalisation du véhicule, et ils peuvent comporter des graphiques pour des équipes ou des sponsors spécifiques. Parfois, une plaque d’immatriculation sera également présente à l’avant du VTT pour identifier le pilote lors de courses souvent encombrées et déroutantes ; les coureurs seront suivis par leurs numéros lorsqu’ils franchiront la ligne d’arrivée.