Les robots d’assemblage sont des machines automatisées, programmables et contrôlées par ordinateur utilisées dans la fabrication et d’autres environnements industriels. Ces robots effectuent des tâches assignées basées sur des itinéraires de mouvement programmés dans un ordinateur. En règle générale, ces robots semblent n’être rien de plus qu’un bras robotique ou un ensemble de bras qui exécutent des fonctions telles que le soudage, la coupe, le prélèvement ou le placement de matériaux le long d’une chaîne de montage. Les environnements de fabrication impliquant des tâches trop répétitives, des matières dangereuses ou des conditions dangereuses sont les environnements idéaux pour les robots d’assemblage.
Initialement, les machines informatisées dans l’industrie sont apparues dans les années 1970 avec une mobilité très limitée. Les robots industriels, la plus grande catégorie de robotique à laquelle appartiennent désormais les robots d’assemblage, ont besoin d’au moins deux axes pour s’articuler le long d’une ligne droite. Deux axes permettent à un robot de se déplacer d’avant en arrière le long d’une ligne droite, ou de haut en bas le long d’une ligne droite. Alors que certains environnements industriels peuvent utiliser des machines à mobilité aussi limitée, la plupart des chaînes d’assemblage et autres configurations de fabrication ont besoin de beaucoup plus de mobilité et de polyvalence.
Alors que la technologie robotique s’est développée des années 1970 à nos jours, l’Organisation internationale de normalisation (ISO) a publié des normes pour la définition des robots industriels. Baptisés manipulateurs polyvalents par l’ISO, les robots d’assemblage et autres robots industriels doivent répondre aux critères ISO. Le critère principal pour l’assemblage ou d’autres robots de fabrication est l’utilisation de trois axes ou plus sur lesquels le robot s’articule. À l’aide de trois axes, les robots industriels ont la capacité de manipuler n’importe quel nombre de matériaux et d’effectuer n’importe quel nombre de mouvements nécessaires pour assembler les produits.
Trois axes permettent aux robots d’assemblage de s’articuler, non seulement le long d’une ligne droite, mais dans l’espace n’importe où à portée du bras robotique. Les robots d’assemblage ou de fabrication plus avancés ont les trois axes requis, ainsi que trois axes supplémentaires pour contrôler le lacet, le tangage et le roulis. En d’autres termes, non seulement les robots avancés peuvent atteindre n’importe quel point de l’espace à leur portée, mais ils peuvent le faire sous n’importe quel angle.
Pour un œil non averti, de tels axes apparaissent sur les bras robotiques comme similaires à une épaule, un coude et un poignet. En termes de fonction, c’est exactement ainsi que fonctionnent les robots d’assemblage, utilisant des axes pour plus de flexibilité et une dextérité accrue. Plus un bras robotique ou une autre forme de robot peut se déplacer, plus les tâches que le robot est capable de mener avec succès sont limitées.
Un bras robotisé sur un minimum de trois axes n’est pas le seul critère pour les robots industriels, car les robots d’assemblage doivent également inclure tous les périphériques nécessaires au fonctionnement du robot. Ces périphériques comprennent des commandes informatiques et des interfaces logicielles, ainsi que des composants matériels supplémentaires. Collectivement, tous les composants nécessaires au fonctionnement des robots d’assemblage sont appelés cellules de travail. De nombreuses cellules de travail sont utilisées dans les environnements de fabrication, chaque cellule répétant des tâches prédéfinies.