Bien qu’il existe de nombreuses définitions différentes de ce qui fait un roman classique, il est généralement admis que les classiques sont des romans d’importance littéraire qui ont résisté à l’épreuve du temps et sont restés populaires des années après leur publication. En général, ils contiennent des thèmes larges et globaux qui peuvent être appliqués à n’importe quelle période. Un classique contient généralement une sorte d’attrait universel et répandu qui le fait être lu et adopté par un large public de personnes diverses. Habituellement, il contient également une qualité artistique unique, qu’il s’agisse d’un scénario brillant ou d’un style d’écriture engageant, qui le distingue des autres œuvres littéraires.
Il y a beaucoup de débats sur ce qui fait un roman classique ; il n’y a en aucun cas un ensemble de règles bien définies pour définir une œuvre comme un classique. Traditionnellement, un classique est une œuvre écrite en grec ancien ou en latin, mais en termes modernes, cependant, le terme peut être appliqué à toute œuvre qui est un modèle fort de sa forme. Les romans classiques les plus largement observés ont au moins plusieurs décennies et sont encore largement lus. Certaines personnes appliquent le terme à des romans très récents et les appellent classiques modernes.
Il existe également un débat sur les styles de romans pouvant être considérés comme des classiques, et traditionnellement, seuls les récits de fiction standard pouvaient être inclus. Ces dernières années, cependant, certains romans graphiques ont été qualifiés de romans classiques. Certaines personnes réagissent avec choc, car les romans graphiques sont rarement pris au sérieux par les autorités littéraires. Certains romans graphiques répondent cependant aux critères communs : des récits de fiction largement lus qui ont des thèmes universels puissants et sont restés populaires pendant des décennies.
Bien qu’un classique ait généralement une qualité unique qui le distingue des autres œuvres de son époque, il a également tendance à s’inspirer des tendances littéraires du passé. Les écrivains ont tendance à être très lus et bien informés, il n’est donc pas rare de trouver des influences d’autres écrivains et d’autres œuvres artistiques importantes dans leurs romans. L’histoire de la littérature et des thèmes abordés par un roman classique occupent généralement une place importante dans l’ensemble de l’œuvre.
Quelle que soit la définition utilisée, c’est un grand honneur pour un roman d’être qualifié de classique. Les romans classiques ont tendance à toucher les gens et à les aider à définir le monde qui les entoure. Leur confrontation de grands thèmes universels fait réfléchir et les incite à se faire leur propre opinion sur ces thèmes. C’est peut-être ce niveau d’influence plus que tout qui définit vraiment une œuvre classique.