Les stromatolites sont parmi les fossiles les plus anciens du monde, dont certains ont plus de 3.5 milliards d’années. Les stromatolites sont des structures formées par d’énormes colonies de cyanobactéries, anciennement appelées algues bleu-vert, qui ont contribué directement à la formation de l’atmosphère terrestre et à son état actuellement habitable. En plus d’exister sous forme fossilisée, une colonie de stromatolites vivants a été découverte en Australie en 1956. Les visiteurs de la zone du patrimoine mondial de Shark Bay peuvent s’émerveiller devant les organismes archaïques qui vivent dans l’environnement hautement salin de Hamelin Pool.
Les stromatolites sont formées par des cyanobactéries procaryotes, dont les cellules n’ont pas de noyau distinct. Les bactéries procaryotes sont considérées par certains scientifiques comme la forme de vie la plus ancienne et la plus primitive sur Terre, avec des archives fossiles bien établies remontant à des millions d’années. Les cyanobactéries qui dominent les stromatolites traitent de nombreux éléments constitutifs de la vie, notamment l’oxygène, le carbone et l’azote.
Les bactéries procaryotes constituent aujourd’hui une partie importante de la biomasse mondiale, en particulier dans les océans. Ces bactéries prospèrent dans des environnements extrêmes en raison de leur manque relatif de complexité. Ils sont également très susceptibles d’être submergés par des organismes plus complexes et se trouvent donc souvent dans des zones où d’autres organismes ne peuvent pas survivre, ou associés à d’autres formes de vie plus robustes. Parce qu’elles jouent un rôle important dans la réduction des niveaux de dioxyde de carbone et l’émission d’oxygène en échange, de nombreux scientifiques ont demandé plus de recherche sur ces bactéries.
Les stromatolites ont été appelés « roches vivantes » par les scientifiques avant que leur composition exacte ne soit comprise, et ils ressemblent à des roches, atteignant bien plus de trois pieds (un mètre) de haut et étant presque aussi larges. De loin, une colonie de stromatolites peut ressembler à une série de rochers dispersés sur la plage. Cependant, les stromatolites sont en fait des structures laminaires composées de nombreuses couches de matière accumulées par les cyanobactéries qui composent la colonie de stromatolites. Sous forme fossilisée, les stromatolites ont des bandes de matériau distinctives qui sont assez frappantes.
Les colonies de cyanobactéries et d’algues qui les accompagnent ont tendance à collecter des particules qui s’accumulent en couches, créant une formation striée. Parce que les stromatolites mettent si longtemps à se développer, un spécimen de taille raisonnable peut représenter des milliers d’années de croissance. Les centrales de photosynthèse peuvent être trouvées sous forme fossilisée partout dans le monde, ce qui indique qu’elles ont joué un rôle énorme en faisant de la Terre un environnement hospitalier pour d’autres formes de vie.