Les synapsides (arc fusionné) sont l’un des deux groupes d’amniotes, ou animaux terrestres non amphibiens, qui comprend les mammifères et leurs parents disparus, les thérapsides. L’autre groupe, les sauropsides, comprend les reptiles, les oiseaux et les parents disparus. Ensemble, les synapsides, les sauropsides et les amphibiens constituent tous les tétrapodes, à la fois existants et éteints, à l’exception de quelques tétrapodes du groupe souche qui existaient avant que ces groupes ne se séparent il y a environ 320 millions d’années, à la fin du Carbonifère.
Les seuls synapsides vivants sont les mammifères. Étant donné que le mot mammifère est largement compris et que synapside ne l’est pas, le mot synapside est parfois utilisé pour désigner spécifiquement le groupe éteint, qui était autrefois appelé reptiles de type mammifère. Plus récemment, on s’est rendu compte que ces animaux manquaient en fait de certaines caractéristiques universelles parmi les reptiles, et ont donc reçu leur propre groupe. Parfois, ils sont appelés mammifères-souches.
Une caractéristique commune aux synapsides est la fenêtre temporale, un trou dans le crâne derrière les yeux, destiné à réduire le poids du crâne. Les synapsides modernes sont toutes à sang chaud, mais bon nombre des premières synapsides étaient à sang froid, ce qui rend cette caractéristique non définitive. Comme les mammifères d’aujourd’hui, les synapsides antiques avaient une peau glandulaire, sans écailles. On ne sait pas exactement à quel moment les synapsides ont développé les poils et les glandes mammaires. Parfois, les premiers synapsides sont appelés «lézards nus», car ils ressemblaient à des lézards en apparence, juste sans les écailles. Une autre innovation évolutive des synapsides a été les premières dents différenciées. Au fur et à mesure que les synapsides ont continué à évoluer, ils sont devenus plus mammifères et moins reptiliens.
Les premiers synapsides et sauropsides ressemblaient à de petits lézards. Chose intéressante, la première synapside connue, Archaeothyris, qui a vécu il y a 320 millions d’années, était légèrement plus grande que le plus ancien sauropside connu, Hylonomus, qui a vécu il y a 315 millions d’années, et peut même en avoir fait sa proie. Ce rôle a été inversé au cours de l’âge des dinosaures, long de 155 millions d’années, puis à nouveau inversé ces derniers temps, lorsque les dinosaures se sont éteints et que les carnivores de mammifères ont commencé à s’attaquer fréquemment aux lézards et aux serpents.
Le premier synapside Lystrosaurus était l’un des seuls animaux terrestres à avoir survécu à l’extinction du Permien-Tertiaire, la « mère de toutes les extinctions de masse » au cours de laquelle ~ 99.5 % de tous les individus et 70 % de toutes les espèces de vertébrés terrestres sont morts. Pendant quelques millions d’années, Lystrosaurus était l’un des seuls tétrapodes à errer sur les continents, un niveau d’uniformité des espèces jamais vu à aucune autre ère géologique.