Les archosaures, ou lézards dominants, sont une infraclasse de reptiles, l’une des trois infraclasses de reptiles diapsides, ou à deux arches. Les diapsides sont l’une des deux classes de reptiles, l’autre étant les anapsides, ce qui signifie sans arcades. La différence entre les diapsides et les anapsides est que ces derniers ont deux trous de chaque côté de leur crâne, près des tempes — fait pour diminuer le poids du crâne — tandis que les anapsides n’ont que des trous pour les yeux. Les anapsides sont représentés aujourd’hui par les tortues, les tortues terrestres et les tortues terrestres, tandis que les diapsides constituent tous les autres reptiles, ainsi que les oiseaux. On ne sait pas si les anapsides vivants descendent d’ancêtres anapsides ou diapsides.
Les archosaures, un type de diapside, sont le groupe le plus connu pour avoir des dinosaures parmi ses membres. Chaque dinosaure était un archosaure, du stégosaure mangeur de feuilles au brachiosaure titanesque et au tyrannosaure rex mortel. Les ptérosaures, un type de reptile volant qui régnait sur le ciel avant les oiseaux, étaient également des archosaures, tout comme les crocodiliens vivants (alligators, crocodiles et gavials) et tous les oiseaux (descendants de petits dinosaures qui ont survécu à l’extinction du KT). Les archosaures ont d’abord évolué à la fin du Permien (il y a environ 255 millions d’années) ou au début du Trias (il y a environ 250 millions d’années), selon que vous considérez que les premiers animaux ressemblant aux archosaures sont des archosauriformes ou de véritables archosaures.
Les archosaures se caractérisent par des dents insérées dans des orbites, ce qui les rend moins susceptibles d’être arrachées pendant l’alimentation et des fenêtres antorbitaires, ou des trous dans la tête, devant les yeux, pour réduire le poids du crâne. Ils ont également des fenêtres mandibulaires, qui sont de petits trous dans la mâchoire, également pour réduire le poids, et le quatrième trochanter, une crête pour les fixations musculaires sur le fémur. Certains scientifiques considèrent que ce dernier trait est l’un des plus importants et qu’il est lié par hasard à la montée des dinosaures et à la capacité des premiers archosaures à survivre à l’extinction de masse la plus catastrophique de tous les temps, l’extinction du Permien-Trias, il y a 251 millions d’années. .
Les archosaures et les premiers reptiles ressemblant à des mammifères (thérapsides) ont évolué à peu près à la même époque – l’ère du Permien. Beaucoup pensent que cela aurait pu aller dans un sens ou dans l’autre, les mammifères ou les reptiles devenant la forme de vie dominante sur Terre, mais pour plusieurs raisons, dont certaines n’étaient peut-être que du hasard, les archosaures sont arrivés en tête, inaugurant les 155 millions d’années. long âge des dinosaures. L’une des raisons peut être la crête du fémur mentionnée précédemment, qui a aidé les archosaures à se tenir plus droit, contournant la contrainte de Carrier, une règle qui stipule qu’un animal aux membres tentaculaires ne peut pas marcher et respirer en même temps. Cependant, certains paléontologues sont sceptiques quant à cette explication car les archosaures étaient déjà en augmentation lorsqu’ils avaient des membres tentaculaires.
Au cours des 65 derniers millions d’années environ, les mammifères sont devenus la forme de vie dominante sur Terre, remplaçant les archosaures. Cependant, ils sont toujours tout autour de nous, sous la forme d’oiseaux relativement peu menaçants.