Les thermorécepteurs sont des neurones spécialisés conçus pour être sensibles aux changements de température. Ces cellules détectent généralement les variations de température dans la plage normale, tandis que les neurones appelés nocicepteurs détectent les températures qui pourraient être dangereuses pour le corps. De nombreux organismes dépendent de ces neurones pour diverses choses, allant de les alerter du fait qu’ils entrent dans une rivière froide à l’aide à la régulation de la température interne du corps.
Dans la peau, les thermorécepteurs fournissent au cerveau des informations sur la température ambiante. Cela peut être important, car cela alertera le corps des températures inhabituellement fraîches ou chaudes qui pourraient nécessiter une action, comme mettre un manteau ou enlever une couche de vêtements pour devenir plus à l’aise. Ces neurones sont également utilisés pour fournir des informations plus générales sur l’environnement d’un corps, comme le fait qu’une zone d’une pièce est plus fraîche que d’autres endroits.
À l’intérieur du corps, ces cellules font partie d’une série de systèmes complexes et interconnectés conçus pour maintenir l’équilibre du corps. Les neurones de l’hypothalamus sont sensibles aux changements de température centrale qui pourraient nécessiter une réponse du corps, et il en existe d’autres à l’intérieur de certains organes du corps, tels que la vessie. Lorsque ces cellules se déclenchent, elles alertent le cerveau d’un déséquilibre de la température interne qui doit être corrigé ; par exemple, les cellules sensibles à la chaleur dans les yeux alertent les glandes lacrymales pour qu’elles produisent plus de liquide pour garder les yeux lubrifiés.
Certaines études ont montré que les thermorécepteurs sensibles au froid peuvent jouer un rôle dans le goût. De nombreuses personnes ont remarqué qu’un même aliment peut avoir un goût très différent lorsqu’il est consommé froid que lorsqu’il est consommé tiède ou chaud, et ces neurones peuvent être impliqués dans ce processus. Il y a certainement une forte concentration de cellules froides autour de la bouche et de la langue, indiquant que la bouche a une sensibilité accrue aux températures froides.
Si une température franchit la ligne et devient dangereuse, elle sera captée par les nocicepteurs, des neurones sensibles à la douleur. Ces neurones se déclenchent pour alerter le corps du fait qu’il gèle ou qu’il brûle, et qu’une réponse rapide pourrait être critique. Par exemple, lorsque quelqu’un saisit une poêle chaude à mains nues, les nocicepteurs tirent pour indiquer que le corps brûle et pour informer le cerveau que les cellules de la main ont été endommagées par la chaleur, de sorte que le cerveau puisse émettre un signal en réponse à obtenir la main pour laisser tomber la casserole.