Les plus célèbres de toutes les pièces, selon certains experts, sont les tragédies de William Shakespeare. Ces pièces ont été écrites tout au long de sa carrière, en commençant par l’une de ses deux premières pièces, Titus Andronicus et Roméo et Juliette. Entre 1600-1607, une période qui coïncidait avec la fin de l’ère élisabéthaine étincelante et la montée de la monarchie Stuart, Shakespeare a écrit sept autres œuvres tragiques : Hamlet, Othello, Macbeth, le roi Lear, Antoine et Cléopâtre, Timon d’Athènes et Troïlus et Cressida.
Les tragédies de Shakespeare peuvent être divisées en deux groupes distincts. Les tragédies de l’amour, ou du cœur, de Roméo et Juliette, Antoine et Cléopâtre et Othello, impliquent une paire d’amoureux déchirés par le destin et la société. Dans ces trois pièces, les personnages principaux ne sont pas maîtres de leur destin, mais des pions entraînés vers la mort ou la séparation définitive par des forces incontrôlables. Othello, Troilus et Cressida sont considérés par certains experts comme des tragédies cœur/tête à la limite, car ils combinent des éléments des deux genres.
Les tragédies de tête restantes sont définies par leur relation avec les théories de la tragédie dramatique du philosophe grec Aristote. Ils présentent un protagoniste fatalement défectueux pleinement capable de libre arbitre qui a malheureusement ses bons traits surmontés par l’ego. Le héros des tragédies de Shakespeare est toujours confronté à des opportunités de rédemption, mais n’est jamais capable de les saisir à temps, conduisant presque toujours à la mort.
Hamlet et Macbeth tournent tous deux autour des thèmes de quand et dans quelles circonstances il est correct de prendre le pouvoir. Hamlet, confronté à la connaissance que son oncle le roi est un traître et un meurtrier, n’arrive toujours pas à se convaincre d’agir, du suicide au régicide. Macbeth est pleinement conscient que le roi Duncan est un homme bon et un roi, mais permet à la prophétie et à sa propre ambition de le convaincre de tuer Duncan et de prendre le trône. Les deux personnages ignorent leurs pulsions morales et prennent le chemin de leur propre mort.
Le roi vieillissant et peut-être fou entreprend un voyage tragique complètement différent dans King Lear. Dans cette pièce, Lear cède ou perd son trône, sa terre, son abri et même ses vêtements après avoir mal jugé sa plus jeune fille, Cordelia. Le roi Lear est souvent considéré comme la plus tragique des tragédies de Shakespeare, car Lear se rachète finalement, seulement pour subir la mort de Cordelia et de lui-même.
La plus sanglante des tragédies de Shakespeare est sa première, Titus Andronicus, qui aurait été écrite dans les années 1590. Titus Andronicus implique un général romain qui sacrifie le fils d’un ennemi vaincu. Cela commence un cycle d’actes de vengeance, se terminant par la fille de Titus ayant les mains coupées et la langue coupée, et ses agresseurs cuits dans une tarte et servis à leur mère. Titus Andronicus n’est typique du style de Shakespeare dans aucune autre pièce et est souvent considéré par les experts comme la tentative de Shakespeare d’écrire une pièce de vengeance élisabéthaine, un style populaire dans sa jeunesse.
Timon d’Athènes est peut-être la tragédie la moins connue de Shakespeare. Il s’agit d’un misanthrope grec, Timon, qui perd tout son argent et choisit de blâmer la ville plutôt que lui-même. Timon meurt dans le désert après avoir payé un rebelle pour qu’il continue son assaut sur Athènes. Cette pièce est généralement détestée par les érudits, et certains pensent même qu’elle peut être le résultat d’une mauvaise collaboration entre Shakespeare et un autre auteur.
Les tragédies de Shakespeare partagent généralement plusieurs traits. La plupart commencent dans une société ordonnée et évoluent vers le chaos, alors que le héros laisse ses défauts le gouverner. Souvent, ce changement chaotique se reflète dans le monde naturel, avec des tempêtes et des brumes étranges caractéristiques. Plus important encore, les pièces présentent des héros auxquels le public peut s’identifier et se sentir désolé. Les protagonistes des tragédies de Shakespeare ne sont pas des méchants ou des saints, mais généralement de bonnes personnes détruites par leur propre ego ou leur mauvais sort.