Les transposons, également appelés éléments transposables (ET) ou «gènes sauteurs», sont des modèles génétiques qui se déplacent d’un placement génomique à un autre. Les ET se trouvent couramment dans les séquences d’acide désoxyribonucléique (ADN) d’organismes vivants, y compris les humains et les plantes. L’emplacement changeant des transposons au sein d’une structure génétique peut parfois provoquer des mutations ou des défauts visibles.
Initialement, les éléments transposables ont été découverts par Barbara McClintock et Marcus Rhoades au début des années 1930. Avant cette découverte, les scientifiques croyaient que l’ADN était stable et immuable. L’étude des transposons a grandement amélioré la compréhension de la façon dont les facteurs génétiques peuvent influencer un organisme. Bien que ces études révolutionnaires n’aient pas été immédiatement acceptées, les travaux de McClintock lui ont valu un prix Nobel en 1983.
Il existe deux variétés générales de transposons. Les transposons de classe II sont composés d’ADN qui se déplace d’un emplacement génétique à un autre de manière directe, semblable aux lettres copier-coller d’une zone d’une phrase à un autre endroit. Alternativement, les transposons de classe I ont une étape supplémentaire dans le processus de duplication, en copiant un motif d’ADN sur l’acide ribonucléique (ARN), puis en le reconvertissant en ADN à un autre endroit. Un transposon de classe I est parfois appelé rétrotransposon, ce qui signifie que chaque segment d’information génétique doit être décodé à partir de l’ARN avant de pouvoir être inséré dans un nouvel emplacement.
Début 2012, les scientifiques ne comprennent pas pleinement l’intérêt ou le but des éléments transposables. En fait, de nombreux experts les appellent ADN poubelle car ils ne semblent pas améliorer la qualité d’un organisme hôte. Certains scientifiques pensent que la variété causée par les éléments transposables est importante pour la sélection naturelle ; cependant, il n’y a aucune preuve que cela soit vrai.
Alors que la recherche sur les avantages se poursuit, les changements physiques causés par les ET sont faciles à observer. A titre d’exemple, les mutations génétiques causées par des éléments transposables peuvent être observées dans la variété de maïs indienne. Chaque transposon crée un noyau décoloré. Des motifs de grains mutés sombres et clairs donnent à l’épi un aspect de mosaïque. Ces modèles de gènes de transposon ne nuisent pas à la plante, mais lui donnent un aspect décoloré.
Certains chercheurs espèrent utiliser des éléments transposables pour modifier positivement les structures génétiques. En contrôlant chaque transposon, les scientifiques pourraient être en mesure d’empêcher l’apparition de mutations indésirables. La capacité d’influencer les mutations au niveau génétique pourrait conduire à des avancées majeures dans le traitement et la prévention des maladies.