Les Upanishads sont d’anciens textes sacrés qui forment la dernière partie de la pensée religieuse hindoue. Le mot sanskrit Upanishad signifie littéralement s’asseoir aux pieds d’un maître pour recevoir des instructions. Chronologiquement, ils suivent les Vedas et sont souvent appelés Vedanta (‘veda’, connaissance et ‘anta’, fin ou conclusion) pour cette raison. Sur les quelque 108 Upanishads existantes, douze sont considérées comme les enseignements de base. Ils prennent la forme de dialogues, chacun discutant d’un thème métaphysique, moral ou téléologique. En bref, la pensée dans les Upanishads concerne le Brahman (âme universelle) et l’Atman (âme individuelle) et la relation entre les deux. Le Brahman est le plan de l’être englobant tout qui agit comme le principe informateur de toute autre existence.
Comme pour tout texte religieux, les exégèses des Upanishads sont nombreuses et reposent sur des croyances métaphysiques et religieuses différentes ; les principaux commentaires, cependant, se trouvent dans les écrits de Shankara, Madhvacharva et Vishishtadvaita. Les différences les plus marquantes entre ces diverses écoles doivent être discernées dans la façon dont elles considèrent le statut métaphysique de Brahman. Shankara et Madvacharva diffèrent le plus manifestement à cet égard, car le premier postule que Brahman est illimité et au-delà des notions temporelles d’être, tandis que le second positionne Brahman dans le panthéon avec des dieux tels que Vishnu et Krishna.
Les Upanishads enregistrent les pensées et les réflexions philosophiques d’une succession d’enseignants et de sages hindous qui ont travaillé vers 1000 avant JC, mais qui étaient particulièrement importants en 600 avant JC. Il a été supposé que les Upanishads de la période antérieure font partie des Brahmanes (commentaires) de leurs Vedas respectifs, mais ils doivent être distingués d’eux parce que le parti pris de leur enquête est plus philosophique et mystique et, inversement, ils accordent moins d’attention à la divinités des Védas et leurs rites sacrificiels associés.
L’influence des Upanishads ne se limite pas à l’hindouisme. Ils sont connus pour avoir été étudiés par les jaïns et les bouddhistes. De même, au Moyen Âge, les érudits musulmans tels que Dara Shikoh, le fils aîné de Shajahan, ont été influencés par la philosophie hindoue et les Upanishads en particulier. Il fit traduire un certain nombre des Upanishads dans son persan natal. Cependant, c’est avec l’établissement du Raj britannique en Inde et les traductions réputées faites par le philologue allemand Max Muller que les Upanishads ont rencontré un large public européen.