Zora Neale Hurston (1891-1960) est l’un des écrivains les plus célèbres de la Renaissance de Harlem. En tant qu’écrivain, elle a été reconnue à titre posthume non seulement comme une femme ou une écrivaine afro-américaine, mais simplement comme une écrivaine fantastique qui a bien mérité sa place dans le Canon littéraire. Son œuvre la plus célèbre est le roman They Eyes Were Watching God, mais elle était prolifique, composant plusieurs autres romans, pièces de théâtre, son autobiographie et de nombreuses nouvelles et essais.
Alice Walker, Tony Morrison et Maya Angelou citent tous Zora Neale Hurston comme une influence extraordinaire sur leur carrière. En fait, Walker aimait tellement Hurston qu’elle a déployé des efforts considérables pour trouver sa tombe anonyme et lui acheter une pierre tombale. Hurston mérite certainement l’admiration de ces autres écrivains parce que son travail représente une érudition importante et une solide compréhension de l’anthropologie. Il continue de résonner avec le lecteur moderne.
Les premières années de la vie de Zora Neale Hurston se sont déroulées à Eatonville, en Floride, un canton entièrement noir. Hurston est en fait probablement née en Alabama, mais sa famille a déménagé en Floride quand elle avait environ trois ans. Son père était pasteur et sa mère enseignait à l’école tout en élevant huit enfants. Hurston se souvient de ses premières années à Eatonville comme étant de bonnes années, car son expérience en tant qu’enfant noir grandissant dans le Sud est nettement différente de celle de beaucoup d’autres, car la ville n’était pas soumise à une discrimination importante de la part des Blancs. En fait, elle a vu la réussite tout autour d’elle, ce qui lui a permis de sentir qu’elle pouvait atteindre ses rêves.
La vie a radicalement changé pour Zora Neale Hurston lorsque sa mère est décédée. Hurston n’avait que 13 ans et est devenue persona non grata lorsque son père s’est rapidement remarié avec une femme qui ne l’aimait pas. Hurston a commencé à occuper divers emplois, rejoignant finalement une troupe itinérante Gilbert & Sullivan, d’abord en tant que femme de chambre, puis en tant que chanteur. Pourtant, elle avait soif d’éducation, qui avait été interrompue par la mort de sa mère. Afin de retourner au lycée, elle a affirmé avoir dix ans de moins que son âge réel et a commencé à fréquenter la Morgan Academy, où elle a obtenu son diplôme d’études secondaires. Elle a ensuite fréquenté l’Université Howard avant de terminer ses études de premier cycle à l’Université Barnard en anthropologie en 1927.
Avant d’obtenir son diplôme universitaire, Hurston est devenue l’un des membres clés de la Renaissance de Harlem et une associée de Langston Hughes et Wallace Thurman. Les trois ont publié le magazine littéraire Fire!!. Son premier roman, Jonah’s Gourd Vine a été publié en 1934. Mules and Men a suivi en 1935, et était une collection de folklore afro-américain. Cela a été suivi en 1937 avec ce que beaucoup considèrent comme son chef-d’œuvre, Leurs yeux regardaient Dieu.
Parce que Zora Neale Hurston était anthropologue et écrivain, elle a continué à poursuivre des travaux anthropologiques, voyageant en Haïti en 1937 pour étudier la pratique du vaudou. Ses études là-bas ont conduit à sa prochaine œuvre de fiction, Moïse, l’homme de la montagne. Plusieurs autres œuvres, dont des pièces de théâtre, des essais et une autobiographie ont suivi. En tant qu’écrivain, Hurston a souvent choisi d’écrire en dialecte afro-américain, ce qui a quelque peu contribué à ce que ses œuvres soient considérées comme obscures.
Alors que la carrière de Hurston a culminé dans les années 1940, ses dernières années ont été passées en Floride, travaillant dans une relative obscurité. Elle a écrit en tant qu’écrivain indépendant et a travaillé comme enseignante suppléante. Elle est morte avec peu d’argent (ses livres lui avaient rarement rapporté beaucoup de profit) et a été enterrée dans une tombe anonyme. Une attention critique complète sur ses contributions significatives à la littérature ne lui a été accordée qu’en 1975, lorsqu’Alice Walker a publié l’article In Search of Zora Neale Hurston. Depuis lors, Walker et d’autres ont beaucoup fait pour rétablir l’œuvre de Hurston comme peut-être l’une des plus importantes littératures américaines du 20e siècle écrites et une voix extraordinaire dans la littérature afro-américaine.