Au plus fort des guerres indiennes aux États-Unis, une bataille sanglante s’ensuivit entre l’armée américaine et une force de combat combinée d’Indiens Lakota et Cheyenne du Nord. La bataille, connue sous le nom de bataille de Little Big Horn, a vu la disparition de la 7e cavalerie de l’armée, dirigée par le général George Armstrong Custer. Les 25 et 26 juin 1876, la cavalerie de Custer a été massacrée par les forces indiennes combinées dans la bataille fatidique, connue communément et familièrement aux États-Unis sous le nom de Custer’s Last Stand.
Après que les Lakota et les Cheyenne du Nord eurent convenu d’une alliance, les deux tribus commencèrent à errer près de la rivière Little Big Horn, dans l’est du Montana, dans une région connue sous le nom de Black Hills. Parce que de l’or y avait été récemment découvert, les colons blancs sont venus en masse dans la région pour capitaliser sur la richesse, même si un traité avait donné aux Indiens des droits sur les Black Hills. Malgré ce traité, le gouvernement des États-Unis a alors émis un ordre forçant les tribus à retourner dans leurs réserves et a envoyé l’armée pour assurer les retraites tribales.
Custer tenait ses troupes à moins de quinze milles du camp indien et attendait des renforts, mais lorsque ses éclaireurs revinrent avec l’information que les Indiens avaient découvert la piste de la cavalerie, Custer se prépara à attaquer sans plus tarder. Cela a préparé le terrain pour Custer’s Last Stand. Custer craignait que les tribus ne prennent une position dispersée qui leur permettrait d’attaquer sous tous les angles, et Custer comptait sur une attaque surprise contre le village. Le 25 juin, Custer ordonna à ses troupes d’attaquer le village.
La résistance indienne était préparée à l’attaque. Custer avait l’intention de flanquer le camp sur trois côtés, envoyant d’abord le major Reno et le capitaine Benteen tandis que Custer remontait la rivière pour se joindre à l’attaque. Mais au moment où il est arrivé, Reno et Benteen étaient en retraite et Custer était trop tard pour se rendre compte qu’il était en infériorité numérique. Le massacre de Custer’s Last Stand a commencé alors que les troupes paniquées repoussaient les attaques sous de nombreux angles, y compris une charge dirigée par Crazy Horse.
Custer a été tué au combat avec plus de deux cents de ses hommes après que les guerriers Lakota-Northern Cheyenne ont encerclé la cavalerie. La bataille a duré moins d’une heure et à la fin, le Lakota-Northern Cheyenne avait remporté une victoire importante mais de courte durée car les renforts de Custer sont finalement arrivés deux jours plus tard. Alors que le dernier combat de Custer a peut-être été vain, les Indiens ont finalement été contraints de battre en retraite.
La taille du village et le nombre de guerriers qu’il contient a été une source majeure de discorde parmi les érudits. Une grande partie du village avait déjà quitté le site à la recherche d’antilopes, donc lorsque les éclaireurs de Custer ont espionné le village, ils n’ont peut-être pas obtenu une évaluation précise de la taille et de l’étendue de leur ennemi. Immédiatement après Custer’s Last Stand, les tribus ont quitté le camp, ne laissant que leurs morts à compter. Cependant, selon la plupart des témoignages, les éclaireurs de Custer l’avaient prévenu à l’avance que le camp était exceptionnellement grand. De plus, les détails de Custer’s Last Stand sont au mieux nuageux, car aucun de ses hommes n’a survécu à la bataille et les récits de divers Lakota et Cheyenne du Nord varient considérablement.