L’âge de Johnson, souvent appelé l’âge de la sensibilité, est la période de la littérature anglaise qui s’étend du milieu du XVIIIe siècle jusqu’en 1798. À la fin de cet âge, la période romantique est arrivée en 1798 avec la publication de ballades lyriques de poètes. William Wordsworth et Samuel Taylor Coleridge.
Samuel Johnson (1709-1784), poète, critique et auteur de fiction, est l’homonyme de cette période de la littérature. Johnson a exercé une influence considérable sur cette époque avec des œuvres axées sur l’esthétique néoclassique (l’étude de la beauté naturelle et artistique avec un œil sur les grands écrivains classiques). Johnson et ses collègues écrivains ont mis l’accent sur les valeurs des Lumières qui ont souligné l’importance d’utiliser la connaissance, et non la foi et la superstition, pour éclairer les autres, et ont conduit à l’expansion de nombreux domaines sociaux, économiques et culturels, notamment l’astronomie, la politique, et médecine.
Les écrivains de l’âge de Johnson se sont concentrés sur les qualités de l’intellect, de la raison, de l’équilibre et de l’ordre. Parmi les publications notables de l’âge de Johnson, citons A Philosophical Inquiry into the Origins of Our Ideas on the Sublime and Beautiful (1757), The Rambler (1750-52) de Johnson et The Vicar of Wakefield (1766) de Goldsmith.
L’un des héritages les plus durables de Johnson est son Dictionnaire de la langue anglaise (1755). Alors que cette énorme entreprise de Johnson n’était ni le premier dictionnaire existant, ni exceptionnellement unique, c’était le plus utilisé et le plus admiré jusqu’à l’apparition de l’Oxford English Dictionary en 1928. L’une des croyances les plus ferventes de Johnson était que la langue du peuple devrait être utilisé en littérature, et qu’un écrivain devrait éviter d’utiliser une grammaire et un vocabulaire qui ne plaisent pas au lecteur commun.
Alors que l’âge de Johnson et l’âge de la sensibilité sont des termes souvent utilisés de manière interchangeable, l’âge de Johnson est considéré comme la dernière des époques néoclassiques, tandis que les écrivains de cette dernière période sont réputés pour leur anticipation de la période romantique en mettant l’accent sur l’individu. et imaginaire.
The Age of Sensibility est marqué par des œuvres qui se concentrent plus directement sur les caractéristiques anticlassiques des vieilles ballades et de la nouvelle poésie bardique. Ces écrivains ont commencé à adopter de nouvelles formes d’expression littéraire autrefois évitées par les écrivains de l’âge de Johnson, telles que l’histoire médiévale et la littérature populaire. Parmi les exemples classiques de fiction en prose de l’ère de la sensibilité, citons Tristram Shandy de Laurence Stern (1759) et The Man of Feeling de Henry Mackenzie (1771). La poésie de William Collins, William Cowper, Thomas Gray et Christopher Smart est également attribuée à l’âge de la sensibilité.