La fonction de la métaphore en littérature est double. La première fonction, et la plus pratique, est de permettre au lecteur de mieux comprendre le concept, l’objet ou le personnage décrit. Cela se fait en le comparant à un élément qui peut être plus familier au lecteur. La deuxième fonction est purement artistique : créer une image qui est belle ou profonde ou produit autrement l’effet que l’écrivain désire. Pour ces raisons, les écrivains ont utilisé la métaphore depuis les premières histoires enregistrées.
Le terme métaphore est utilisé au sens large dans ce sens pour décrire tout cas où quelque chose est comparé au sens figuré à quelque chose d’autre. Cela inclut la comparaison, qui compare les choses en utilisant des mots tels que comme ou comme. En revanche, la métaphore dans son sens habituel se passe de tels mots, décrivant quelque chose en l’appelant autre chose, comme lorsque le Roméo de Shakespeare dit : Juliette est le soleil. D’autres figures de style métaphoriques incluent la métonymie, utilisant un seul mot pour représenter une idée compliquée ; par exemple, le mot Hollywood est souvent utilisé pour décrire l’industrie cinématographique. La métaphore en littérature sert à rendre l’écriture plus accessible et colorée à la fois.
Des exemples de la métaphore dans la littérature apparaissent dans les premières œuvres littéraires survivantes, y compris l’Épopée de Gilgamesh, de 1000 avant JC, et l’Odyssée d’Homère. Homère en particulier était connu pour ses longues comparaisons épiques qui comparaient les personnages à des objets ou à des animaux de manière considérable. Les métaphores de Shakespeare, souvent utilisées en dialogue dans ses pièces de théâtre, sont louées pour leur beauté. Cela remplissait la deuxième fonction de la métaphore dans la littérature aussi bien que la première. Les poètes romantiques du XVIIIe siècle ont développé davantage cette beauté, comme le poète écossais Robert Burns qui a écrit : Mon amour est comme une rose rouge rouge.
Dans les temps modernes, les écrivains peuvent utiliser la métaphore pour des utilisations plus compliquées, telles que la métaphore étendue. Par exemple, dans sa pièce The Crucible, Arthur Miller utilise les Salem Witch Trials comme métaphore de l’hystérie anticommuniste de l’Amérique des années 1950. Cette métaphore n’est pas précisée dans l’œuvre elle-même et nécessite une connaissance de l’histoire et des intentions de l’écrivain pour être évidente. La science-fiction, en particulier, fournit de nombreux exemples de la métaphore étendue dans la littérature. Les histoires des séries Star Trek et X-Men utilisent souvent des extraterrestres ou des mutations humaines comme métaphores du racisme, du sexisme et de l’homophobie.
L’utilisation de la métaphore demande un certain soin de la part de l’écrivain. Une métaphore mal choisie peut sortir le lecteur de l’histoire et est une faute commune des écrivains non formés. Une métaphore mixte se produit lorsque deux métaphores différentes sont appliquées au même sujet, comme dans en haut du ruisseau sans la moindre idée. Les écrivains experts, en revanche, peuvent utiliser les métaphores de manière surprenante et créative, comme le fait Margaret Atwood dans son court poème You Fit into Me. Le poème se lit, dans son intégralité : Tu t’intègres en moi/Comme un hameçon dans un œil/Un hameçon/Un œil ouvert.