Les bouteilles en plastique sont utilisées pour emballer une grande variété de choses, du jus aux boissons gazeuses, et elles jouent un rôle omniprésent dans la vie de nombreux consommateurs, avec d’autres produits en plastique. Avec une prise de conscience croissante des problèmes environnementaux qui entourent les plastiques, de nombreuses personnes se sont intéressées aux cycles de vie des produits en plastique, de la fabrication à la disposition éventuelle dans une décharge ou une installation de recyclage. Être conscient du processus de production des plastiques peut encourager les consommateurs à réfléchir plus attentivement à la manière dont ils utilisent et éliminent ces plastiques. Parce que les bouteilles en plastique sont une forme très visible d’utilisation du plastique, elles constituent une cible facile pour l’activisme et l’éducation.
Le cycle de vie d’une bouteille en plastique commence, évidemment, avec la création du plastique utilisé pour la fabriquer. La grande majorité des bouteilles sont fabriquées à partir de pétrole, dont certains proviennent de gisements vieux de trois milliards d’années. Certains fabricants utilisent des bioplastiques à base de matières végétales pour créer leurs bouteilles, par souci de l’environnement.
Dans le cas d’une bouteille à base de pétrole, l’huile doit être extraite avant d’être expédiée vers une installation de traitement puis distillée pour séparer les différents hydrocarbures qu’elle contient. L’extraction de pétrole est effectuée partout dans le monde dans une variété d’endroits, et elle a un certain nombre d’impacts environnementaux. Dans les zones où le pétrole est extrait du fond marin, par exemple, les déversements de pétrole sont courants et des régions comme le Moyen-Orient sont réputées pour leurs incendies de pétrole très polluants, causés par la combustion intentionnelle ou accidentelle de gisements de pétrole. Dans certains pays, l’extraction pétrolière est également liée à un certain nombre de problèmes sociaux. Le Nigeria, par exemple, a une industrie pétrolière notoirement en proie à des problèmes ; les travailleurs du pétrole sont souvent mal payés et exposés à des conditions très dangereuses, et les incendies dévastateurs périodiques le long des oléoducs ne sont pas rares.
Une fois le pétrole extrait, il est généralement transporté dans des conteneurs-citernes pour être expédié vers les installations de raffinerie. Dans une raffinerie, le pétrole peut être soumis à divers procédés de distillation, tels que la distillation fractionnée, où le pétrole brut est chauffé, provoquant la séparation de ses divers composants afin que la raffinerie puisse produire du gaz, du mazout, des plastiques et une variété d’autres produits. Le pétrole brut peut également être craqué avec des catalyseurs chimiques pour générer des chaînes d’hydrocarbures d’une longueur souhaitée ; cette pratique est courante, car la demande de divers produits pétroliers fluctue constamment, et le craquage garantit que le pétrole est utilisé de manière extrêmement efficace et génère le maximum de profit possible.
La plupart des bouteilles en plastique sont en plastique polyéthylène téréphtalate (PET) et presque toutes les bouteilles d’eau sont en plastique vierge ; on estime que 30 % du PET mondial entre dans ces bouteilles. Le plastique est fabriqué en mélangeant des hydrocarbures extraits du pétrole brut avec des catalyseurs chimiques, déclenchant la polymérisation. Ensuite, les fabricants produisent des pastilles de plastique, qui sont fondues en préformes, qui ressemblent à de petits tubes à essai ; les préformes, à leur tour, peuvent être chauffées, les faisant se dilater et se transformer en bouteilles d’eau conventionnelles. En règle générale, les entreprises d’embouteillage commandent des préformes, en agrandissant les bouteilles d’eau dans leurs propres installations selon les besoins.
Les bouteilles d’eau produites à partir de bioplastiques sont fabriquées à partir de matières végétales qui sont traitées pour former des polymères. On pense que les bioplastiques sont meilleurs pour l’environnement, car ils ne nécessitent pas l’extraction et la manipulation de pétrole brut, une ressource non renouvelable, et les entreprises qui les fabriquent essaient souvent d’utiliser les meilleures pratiques environnementales possibles. De plus, les bioplastiques se décomposent rapidement ; le cycle de vie d’une bouteille en plastique en bioplastique est extrêmement court. En fait, certaines bouteilles en bioplastique commenceront même à se déformer et à fuir si elles sont conservées trop longtemps en rayon.
Cependant, les bioplastiques ne sont pas sans problèmes environnementaux. La production de tels plastiques nécessite de consacrer de vastes superficies de terres agricoles à la production de cultures pour les plastiques, plutôt que pour la nourriture, et ces cultures consomment beaucoup d’eau, de carburant et d’autres ressources. Les bioplastiques doivent également être fabriqués à l’aide d’une variété de produits chimiques et, comme les plastiques ordinaires, ils doivent être expédiés vers une destination finale, consommant plus de carburant en cours de route. Parce qu’ils sont conçus pour être jetables tout en étant relativement respectueux de l’environnement, certains militants craignent qu’ils ne détournent également les consommateurs de choix plus respectueux de l’environnement, comme les contenants réutilisables en verre et en métal.
Selon la taille de l’usine d’embouteillage, une entreprise commandera des préformes et les utilisera selon ses besoins, ou elle commandera des bouteilles en plastique prêtes à l’emploi. Les bouteilles doivent être stérilisées afin qu’elles soient sans danger pour les boissons, puis elles sont remplies, bouchées, étiquetées, emballées dans des caisses et préparées pour l’expédition. À ce stade du cycle de vie, la bouteille pourrait se retrouver dans un certain nombre d’endroits, d’un camp de secours pour réfugiés à l’étagère d’un supermarché haut de gamme.
Un avantage distinct des bouteilles en plastique, aux yeux des fabricants, est qu’elles sont extrêmement robustes, ce qui facilite beaucoup l’expédition de boissons en plastique plutôt qu’en verre, carton, métal et autres contenants. Ces bouteilles sont également extrêmement légères, les fabricants proposant constamment de nouvelles façons d’utiliser moins de plastique dans leurs conteneurs afin de réduire les coûts de production et d’expédition. L’expédition de matériaux dans des matériaux légers est également bonne pour l’environnement, car elle réduit les coûts de carburant.
Une fois qu’une bouteille en plastique PET se retrouve entre les mains d’un consommateur final, elle a trois destins possibles après la consommation de son contenu : elle peut être réutilisée, recyclée ou jetée. Malgré le fait que la plupart des bouteilles sont fabriquées à partir de plastique PET et que ce plastique est très facile à recycler, les taux de recyclage de ces bouteilles sont en fait très faibles, à l’échelle mondiale. Entre 15 et 35% des bouteilles en plastique se retrouvent dans des installations de recyclage, selon la région, le reste finissant dans des décharges ou comme détritus. Certains pays ont tenté de remédier au faible taux de recyclage avec des incitations, mais parce qu’ils sont bon marché et facilement accessibles, bon nombre de ces programmes n’ont pas fonctionné.
Beaucoup de gens pensent que la réutilisation, suivie du recyclage, est la meilleure utilisation pour une bouteille en plastique. Le plastique PET peut être réutilisé, bien que les gens devraient éviter de l’utiliser pour contenir des matériaux chauds ou corrosifs, et ils devraient prendre soin de laver ces bouteilles soigneusement. Ces bouteilles peuvent être très accueillantes pour les bactéries, ce qui peut potentiellement entraîner un risque pour la santé des personnes qui en boivent. Après qu’une bouteille ait été réutilisée autant de fois que possible, elle devrait idéalement être recyclée.
Lors du recyclage, les bouteilles en plastique sont déchiquetées en copeaux qui sont ensuite stérilisés et vendus à des entreprises qui fabriquent des produits à base de plastique recyclé. Cette étape du cycle de vie peut devenir très intéressante, car ces copeaux de plastique peuvent être utilisés pour tout, des couvertures en polaire au bois artificiel. De nombreux produits fabriqués à partir de plastique recyclé l’indiquent clairement, pour les consommateurs qui préféreraient promouvoir l’utilisation de plastiques recyclés plutôt que vierges.
Lorsqu’une bouteille en plastique entre dans une décharge, elle peut mettre des centaines d’années à se décomposer et cela peut avoir un impact environnemental profond. Le trajet jusqu’à la décharge est souvent assez long, car les bouteilles sont une forme de détritus très courante dans le monde, obligeant des bénévoles ou des agences gouvernementales à collecter ces bouteilles et à les apporter à une installation pour recyclage ou autres formes d’élimination. Au fur et à mesure que les bouteilles en plastique se décomposent, elles occupent un espace d’enfouissement précieux et certaines lixivient des produits chimiques nocifs dans le sol, polluant potentiellement le sol et l’eau.
Parce que les décharges sont si serrées, certains scientifiques craignent que le taux de décomposition dans les décharges ne soit encore plus lent qu’on ne le supposait auparavant, car les conditions ne sont pas optimales pour la décomposition. Les décharges en général posent un grave problème dans de nombreuses régions du monde, car elles contiennent un large mélange d’articles qui pourraient potentiellement être recyclés, y compris des métaux précieux, ainsi que des produits potentiellement dangereux et toxiques. Les bouteilles en plastique occupent une quantité alarmante d’espace d’enfouissement, surtout si l’on considère qu’elles ne devraient pas du tout être dans des décharges.
Toutes les bouteilles en plastique jetées ne se retrouvent pas non plus dans les décharges. Les océans du monde abritent une collection sans cesse croissante de plastiques, notamment dans le Great Pacific Garbage Patch. Ces plastiques proviennent de déchets, de décharges mal sécurisées, de conteneurs d’expédition renversés et de diverses autres sources, et ils mettent des siècles à se décomposer, même aidés par l’eau salée corrosive et les rayons UV. La prolifération des plastiques dans les océans du monde constitue une menace sérieuse pour de nombreux organismes marins, et certains scientifiques craignent que, plutôt que de se décomposer entièrement, les plastiques se décomposent en très petits segments qui pourraient potentiellement être consommés par des organismes microscopiques.
Cela pourrait avoir de graves répercussions sur l’environnement, car ces organismes ne sont pas équipés pour digérer les plastiques. Par conséquent, ils pourraient mourir en masse ou être consommés par des animaux situés plus haut dans la chaîne alimentaire. Cela pourrait potentiellement amener ces organismes prédateurs à accumuler une variété de substances dangereuses utilisées dans la production de plastique, entraînant une dégradation de la santé des océans du monde et ayant un impact sur la santé des animaux (y compris les humains) qui utilisent ces organismes comme source de nourriture.
Dans le cas des bouteilles en plastique fabriquées à partir de bioplastiques, le cycle de vie est un peu différent. Beaucoup de ces bouteilles sont conçues pour être jetables, et elles se composteront rapidement dans les bonnes conditions, généralement celles trouvées dans une installation de compostage municipale, plutôt que dans un tas de compost domestique. Une fois compostés, les bioplastiques retournent simplement à la Terre ; lorsque ces plastiques se retrouvent dans les décharges, ils se décomposent également, bien que le processus de décomposition puisse prendre plus de temps, en raison du manque d’aération dans les décharges.