Le programme spatial américain est une source de fierté pour beaucoup. Nous sommes allés sur la Lune, avons commencé l’exploration de Mars, avons envoyé des navettes spatiales habitées dans le monde entier et avons marché dans l’espace. Mais à quel point le programme est-il sûr ? C’est souvent difficile à dire car les paramètres pour décider de la sécurité peuvent être différents. Cela compte-t-il lorsque des personnes au sol sont blessées ou tuées, par exemple ? Les statistiques sur le programme spatial américain peuvent également être difficiles à trouver car elles sont souvent regroupées avec le programme spatial soviétique. À partir de là, nous pouvons dire que les vols spatiaux ou les conditions de test, comme dans Apollo One et X-15-3, ne se sont pas produits lors des tentatives de lancement réelles. Le bilan global de sécurité des programmes spatiaux américains et soviétiques, sans compter les accidents survenus en URSS qui n’ont jamais été signalés, est d’environ 5 % de décès.
Y compris la catastrophe d’Apollo One et les vols ou lancements spatiaux, 17 des 277 personnes qui ont participé en tant qu’astronautes au programme spatial américain sont décédées accidentellement. Hors Apollo One, 14 des 277 personnes qui ont volé dans l’espace sont décédées. La plupart incluent Apollo One, car il s’agissait d’une mission prévue, et bien que le module de commande qui a coûté la vie à trois hommes n’ait pas été destiné à être lancé ce jour horrible, il aurait augmenté en un mois.
Lorsque Apollo One est inclus dans le dossier de sécurité du programme spatial américain, le taux de mortalité grimpe à un peu plus de 6%. Mais beaucoup de gens craignent que la majorité des décès dans le programme spatial américain soient dus au programme de navette. 14 décès sont survenus à la suite de la navette Challenger, lorsqu’elle s’est désintégrée quelques secondes après son lancement en 1986, et de la destruction de la navette Columbia lors de la rentrée terrestre en 2003. Une partie du taux de mortalité plus élevé correspond au nombre plus élevé de passagers à bord de chaque navette, qui était de sept sur chacune.
La sécurité du programme spatial américain est encore plus discutable lorsque l’on prend en compte les décès des membres de l’équipage au sol. En 1964, trois techniciens sont tués et onze grièvement brûlés lorsqu’une roquette s’enflamme accidentellement. En 1981, cinq techniciens ont perdu connaissance et un sixième est décédé des suites d’une exposition à des gaz mortels. Les taux de mortalité ont été encore plus élevés dans les programmes en dehors des États-Unis. Une explosion de roquette en 2003 au Brésil a coûté la vie à 21 personnes.
Le concept de sécurité est très variable. Par exemple, est-il plus sûr de voler dans un avion que d’être astronaute pour le programme spatial américain ? Ou conduire une voiture ? C’est assez facile à répondre. En 2006, vous avez une chance sur 22.8 millions de mourir dans un avion. Vos chances à vie de mourir de blessures liées à un accident de voiture sont de 1 sur 84 ou 1.1 %. D’après l’examen des dossiers de vol du programme spatial américain, les chances de mourir lors d’un vol spatial sont d’environ 1 sur 20. Il est indéniable qu’il s’agit d’un travail dangereux.
Les astronautes du programme spatial américain connaissent ce record, beaucoup plus intimement que nous ne le connaissons. Ils sont préparés pour les accidents, les blessures et la mort possible. Ces statistiques ne peuvent même pas commencer à énumérer le nombre d’accidents qui n’ont pas entraîné la mort mais ont été évités de justesse. Ceux-ci sont encore plus effrayants, car ils se produisent avec une grande fréquence. Nous commençons à peine à comprendre les effets possibles à long terme sur le corps des environnements anti-gravité. Certains effets sont relativement négatifs et pourraient contribuer à un vieillissement prématuré ou à un raccourcissement de la durée de vie.
Le problème avec les vols spatiaux, c’est qu’ils sont encore très expérimentaux. Le programme spatial américain et d’autres programmes spatiaux à travers le monde ne savent pas encore toujours ce qui fonctionnera, ce qui sera sûr et tous les dangers potentiels. Les astronautes ont entrepris d’acquérir des connaissances supplémentaires à un coût potentiellement mortel. Le programme spatial américain apprend certainement de ses erreurs, mais nous n’avons pas encore acquis une connaissance totale de la façon d’explorer l’espace en toute sécurité. Ainsi, le programme spatial américain ne peut pas être considéré comme totalement sûr, mais ses participants peuvent certainement être honorés comme étant courageux.